La constelación de Sagitario está situada en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas y, concretamente, de las 12 constelaciones zodiacales. Sagitario es una maravilla por la abundancia de objetos que contiene.
La constelación de Sagitario es importante porque en ella se encuentra el centro galáctico, de modo que su posición nos permite determinar alrededor de qué punto gira el sistema solar mientras orbita por la Vía Láctea. Referente a la mitología, Sagitario representa a un centauro disparando una flecha.
Esta constelación ocupa una superficie de 867,4° cuadrados, en los que contiene un total de 15 objetos Messier, 87 objetos NGC y 1 objeto Caldwell. La estrella más brillante de Sagitario es Kaus Australis. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Sgr, su nombre en latín es Sagittarius y su genitivo es Sagittarii. Tiene un total de 194 estrellas (de magnitud visual < 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
Se puede localizar la constelación de Sagitario entre otras dos constelaciones del zodíaco: Capricornio y el Escorpión. La estrella más brillante de Sagitario, Kaus Australis, se encuentra unos diez grados a oriente de la cola del Escorpión.
Sagitario tiene 10 constelaciones colindantes:
- El Águila
- Capricornio
- La Corona Austral
- El Indio
- El Microscopio
- Ofiuco
- El Escorpión
- El Escudo
- La Serpiente
- El Telescopio
Coordenadas
Sagitario es la constelación en la que se encuentra el Sol el día del solsticio invernal, en el cual alcanza la mínima declinación. Abarca una región del cielo comprendida entre las 17 horas 40 minutos y las 20 horas 25 minutos de ascensión recta, y entre -12° y -45° de declinación, aproximadamente.
Estrellas notables
La estrella más brillante de Sagitario es Kaus Australis o Épsilon Sagittarii, con una magnitud de 1,8. Su nombre tiene un origen mixto: mientras que Kaus significa «arco» en árabe, Australis significa «del sur» en latín. A pesar de ser la más luminosa de la constelación, lleva la letra griega Épsilon según la denominación de Bayer.
La estrella Alfa Sagittari o Rukbat es superada en luminosidad por muchas estrellas, a pesar de que lleva el nombre de Alfa: tiene una magnitud aparente de 4. Rukbat proviene del árabe y significa «la rodilla». También es conocida con el nombre de Alrami que significa «el arquero». Se trata de una estrella blanco-azulada situada a 170 años luz de nuestro sistema solar.
La estrella Beta Sagittari o Arkab es una estrella doble aparente formada por una estrella binaria y una estrella solitaria. La primera es Beta-1 Sagittari, llamada también Arkab Prior que significa «la parte anterior de la pierna», y la segunda es Beta-2 Sagittari, llamada también Arkab Posterior que significa «la parte posterior de la pierna». La separación aparente de ambas es de 0,36 grados, suficiente para resolverlas a simple vista.
Arkab Prior tiene una magnitud aparente de 4 y se encuentra a 378 años luz de nuestro sistema solar. Las dos componentes están separadas 28 segundos de arco. La componente principal es Arkab Prior A, una estrella blanco-azulada. La componente secundaria es Arkab Prior B, una estrella blanca de la secuencia principal con una magnitud aparente de 7,4.
Por su parte, Arkab Posterior tiene una magnitud aparente de 4,28 y se halla a 139 años luz de nosotros. Se trata de una estrella gigante con una temperatura de 6900 K y una luminosidad del orden de 27 veces la de nuestro Sol.
También Gamma Sagittari aparece a simple vista como un sistema doble, cuyas componentes se llaman Gamma-1 Sagittari y Gamma-2 Sagittari. No existe ninguna relación física ni vinculación gravitacional entre ellas. Las dos estrellas están separadas visualmente 52 segundos de arco.
Gamma-1 Sagittari, también es conocida como W Sagittarii. Es una supergigante amarilla y variable cefeida cuya luminosidad oscila entre las magnitudes 4,3 y 5,1 en poco más de siete días. Está situada a 1500 años luz de nosotros.
Gamma-2 Sagittari, también se la conoce como Nash, que significa «la punta de la flecha» en árabe. Se trata de una gigante de color amarillo-naranja, con una magnitud aparente de 3, que se encuentra a 96 años luz de nuestro sistema solar.
Objetos notables
Esta constelación es una de las más exploradas por los astrónomos debido a la abundancia de objetos que contiene, con una cantidad total de 15 objetos Messier: las nebulosas M8, M17 y M20, los cúmulos abiertos M18, M21, M23, M24 y M25, y los cúmulos globulares M22, M28, M54, M69, M70 y M75.
Los más famosos son seguramente las tres nebulosas, conocidas respectivamente con los nombres de nebulosa de la Laguna (M8), nebulosa Omega (M17) y nebulosa Trífida (M20). Las tres se pueden observar como manchas más o menos luminosas mediante el uso de un telescopio de aficionado. Sus magnitudes aparentes son de 4,6, 6 y 6,3, respectivamente.
El objeto M22 es un brillante cúmulo globular próximo a la eclíptica, visible con unos prismáticos como un objeto luminoso con una magnitud aparente de 5,1 y de forma elíptica. Dada su posición en la bóveda celeste, es fácil observar los planetas que pasan por sus cercanías. Es uno de los cúmulos que se encuentran más cercanos a la Tierra: el M22 dista de nosotros 10400 años luz.
Merece la pena sondear los confines de Sagitario en busca de los numerosos objetos pertenecientes al catálogo NGC. Como curiosidad, puede señalarse la galaxia de Barnard (NGC 6822). Es una pequeña galaxia del Grupo Local de difícil observación pese a estar más cerca que la galaxia de Andrómeda. Esta dificultad se debe a su baja luminosidad, con una magnitud aparente de 9.
También es destacable la nebulosa de la Araña Roja (NGC 6537), con una magnitud aparente de 13. Es una nebulosa que alberga una de las estrellas más calientes que se conocen, con una temperatura de unos 500000 K. Su forma compuesta por dos lóbulos simétricos sugiere la de una araña, de color rojo, que se encuentra a 1900 años luz de nuestro sistema solar.
Mitología
La tradición representa a Sagitario como un arquero con la cabeza y busto humanos y el cuerpo de caballo, es decir, un centauro disparando una flecha. No hay que confundir esta constelación con la del Centauro (también en el hemisferio celeste meridional), en la que se representa a Quirón.
Sagitario es de origen sumerio y solo después entró a formar parte de la tradición griega, originando una cierta confusión entre los dos centauros del cielo.
Eratóstenes decía que los centauros no usaban arco, y vio en esta constelación una figura con dos piernas y una cola de sátiro, que asimiló a Croto, hijo de Eufeme, a su vez hija de Zeus. Croto, que inventó el tiro con arco, está representado en el cielo en plena demostración de sus habilidades.
