La constelación del Microscopio está situada en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue introducida por Nicolas-Louis de Lacaille en el siglo XVIII, formando parte de las 41 constelaciones modernas. El microscopio fue uno de los instrumentos que el abad francés Lacaille consideró dignos de ser colocados en el firmamento como recuerdo. Es una constelación poco luminosa y de pocos objetos.
La pequeña constelación del Microscopio está rodeada por grupos de estrellas con nombres más famosos y de origen más antiguo. En efecto, se encuentra en una región del cielo poblada por constelaciones cuyos nombres son muy anteriores, por ejemplo: Sagitario y el Pez Austral.
Esta constelación ocupa una superficie de 209,5° cuadrados, en los que contiene un total de 11 objetos NGC, ningún objeto Messier y ningún objeto Caldwell. La estrella más brillante del Microscopio es Gamma Microscopii. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Mic, su nombre en latín es Microscopium y su genitivo es Microscopii. Tiene un total de 43 estrellas (de magnitud visual < 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
El Microscopio también forma parte del grupo de constelaciones huidizas a causa del escaso brillo de sus estrellas, puesto que los astros que lo componen no superan la cuarta magnitud. Sin embargo, localizar esta constelación no es tarea laboriosa: mirando a occidente del Pez Austral, veremos la estrella que era su cola y que ahora forma parte del Microscopio. También podemos buscarla inmediatamente al sur de Capricornio y al este de Sagitario.
El Microscopio tiene 6 constelaciones colindantes:
Coordenadas
El Microscopio es una de las constelaciones estivales, y en agosto transita en oposición al Sol. En realidad, toda esta constelación puede observarse bien desde latitudes medias. Abarca una región del cielo comprendida entre las 20 horas 25 minutos y las 21 horas 25 minutos de ascensión recta, y entre -28° y -45° de declinación, aproximadamente.
Estrellas notables
La estrella más luminosa del Microscopio es Gamma Microscopii, con una magnitud aparente de 4,7. Se trata de una gigante amarilla que se encuentra a 223 años luz de nuestro sistema solar. Recordando que antiguamente esta estrella formaba parte de la cercana constelación del Pez Austral, algunos atlas todavía le dan el nombre de Piscis Austrinus. Además, Gamma Microscopii es miembro de la corriente de estrellas de la Asociación estelar de la Osa Mayor.
La segunda estrella más brillante del Microscopio es Épsilon Microscopii, con una magnitud de 4,71. Tal y como se aprecia, esta estrella supera en luminosidad a Gamma Microscopii por muy pocas centésimas. Se trata de una estrella de color blanco-azulado que se encuentra a 166 años luz de distancia.
La estrella Alfa Microscopii tiene una magnitud aparente de 4,9. Esta estrella es una gigante amarilla que se encuentra a una distancia de 380 años luz de nosotros. A una separación visual de 20 segundos de arco se puede ver una “compañera” de magnitud 10, pero no tienen ninguna vinculación física.
Theta Microscopii se refiere a dos estrellas distintas: Theta-1 Microscopii y Theta-2 Microscopii. La primera es una variable del tipo Alfa2 Canum Venaticorum, con una magnitud aparente de 4,8, y está situada a 187 años luz del sistema solar.
La segunda es una estrella binaria cuyas componentes tienen magnitudes de 6,4 y 7 y están separadas por solo 0,5 segundos de arco. Para distinguir las dos componentes de Theta-2 Microscopii se necesita un telescopio con una apertura de al menos 22 cm. Este sistema binario se encuentra a 466 años luz de distancia.
La constelación del Microscopio contiene también una de las estrellas más próximas a la Tierra y dotada de mayor movimiento propio. Se trata de una estrella conocida con el nombre de Lacaille 8760, pero también se la conoce como AX Microscopii.
Lacaille 8760 es una enana roja, pero para observarla hay que emplear, al menos, unos prismáticos, ya que tiene una magnitud aparente de 6,7. El desplazamiento anual en la bóveda celeste es de 3,5 segundos de arco, y la distancia que la separa de la Tierra es de 13 años luz.
Objetos notables
Existen pocos objetos de interés en la constelación del Microscopio, debido sobre todo a su relativa lejanía de las regiones que atraviesa la Vía Láctea. De hecho, el astrónomo inglés Patrick Moore describió el Microscopio como una constelación «totalmente anodina».
Encontramos, por ejemplo, el objeto NGC 6925, una galaxia espiral barrada con una magnitud aparente de 11,3. Esta galaxia tiene forma de lente, ya que se encuentra casi de perfil para un observador situado en la Tierra. Se encuentra a una distancia de casi a 100 millones de años luz de nuestro sistema solar.
Mitología
Esta constelación es seguramente una de las más superfluas del firmamento. Está en una parte de la bóveda celeste en la cual ya había constelaciones de origen mucho más antiguo. El Microscopio es observable desde regiones habitadas por las poblaciones que introdujeron la mayor parte de las constelaciones conocidas.
Sus pequeñas dimensiones y la escasa luminosidad de las estrellas que lo componen no explican los motivos de Lacaille para inventar, en 1752, esta pequeña constelación, ya que con ello truncó la cola del Pez Austral. Probablemente solo fue un exceso de celo iluminista lo que impulsó al inefable abad a crear esta constelación.
