La constelación de Capricornio está situada en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas y, concretamente, de las 12 constelaciones zodiacales. Representa a Amaltea, mitad cabra mitad pez.
El Capricornio celeste nos recuerda el trópico homónimo situado a 23° S. Ésta es la latitud en la que el Sol se encuentra en el cenit el día del solsticio de verano en el hemisferio austral, o de invierno en el hemisferio boreal. El nombre del trópico deriva del hecho que, hace unos 2500 años, el Sol se encontraba en la constelación de Capricornio el día del solsticio.
Esta constelación ocupa una superficie de 413,9° cuadrados, en los que contiene un total de 1 objeto Messier, 28 objetos NGC y ningún objeto Caldwell. La estrella más brillante de Capricornio es Deneb Algedi. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Cap, su nombre en latín es Capricornus y su genitivo es Capricorni. Tiene un total de 81 estrellas (de magnitud visual < 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
Capricornio puede buscarse partiendo de Beta Scorpii, la estrella más septentrional de las pinzas del Escorpión, y avanzando unos sesenta grados hacia el este. De este modo, se llega a las proximidades de dos de las estrellas más brillantes de la constelación: Alfa Capricorni y Beta Capricorni. La forma de la constelación se parece a un triángulo invertido, con la base situada hacia el norte.
Capricornio tiene 5 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La constelación de Capricornio se cuenta entre las constelaciones que tienen el período de mejor visibilidad entre finales del verano y comienzos del otoño. Pasa por el meridiano a medianoche hacia finales de agosto.
Se encuentra entre las declinaciones -9° y -28°, puede apreciarse desde buena parte de los lugares habitados, pero a una latitud de 42° N nunca se eleva por encima del horizonte más de unos 40°. Abarca una región del cielo comprendida entre las 20 horas 5 minutos y las 21 horas 55 minutos de ascensión recta.
Estrellas notables
La estrella más brillante de la constelación de Capricornio es Deneb Algedi o Delta Capricorni, con una magnitud aparente de 2,85. El nombre de Deneb Algedi significa «la cola de la cabra» por su posición en la constelación. Se trata de una estrella blanca situada a 38 años luz de nuestro sistema solar.
En un período de algo más de un día, Deneb Algedi varía entre las magnitudes 2,8 y 3,1 a causa de una compañera demasiado próxima para poder separarla ni con los telescopios más potentes, pero que origina eclipses mutuos con la estrella principal.
La estrella Alfa Capricorni o Algiedi, que significa «cabra», está formada por un grupo de estrellas. Se trata, pues, de una estrella binaria. Sus dos componentes con magnitudes de 4,2 y 3,6 son fácilmente separables, pero demasiado distantes entre sí para estar ligadas por una mutua atracción gravitatoria.
Estas dos estrellas se conocen con el nombre de Alfa 1 Capricorni y Alfa 2 Capricorni. Ambas son también estrellas dobles: con pequeños instrumentos, Alfa 1 Capricorni muestra una compañera de magnitud 9,2 que no está unida a ella. Alfa 2 Capricorni tiene una compañera de magnitud 11 que orbita a su alrededor.
También Beta Capricorni o Dabih es una estrella binaria, cuya magnitud es de 3,1. Un telescopio muestra que está formada por una estrella amarilla acompañada de una pequeña estrella de sexta magnitud y de color azul. A su vez, la segunda componente es también un sistema binario. Se encuentra a 328 años luz de nosotros.
Objetos notables
Capricornio no contiene muchos objetos telescópicos de especial interés. Sin embargo, dentro de los límites de la constelación hay uno de los objetos del catálogo de Messier: M30. Se trata de un cúmulo globular de octava magnitud al alcance de un telescopio de aficionados. Se estima que su distancia hasta nosotros es de unos 40000 años luz. Con telescopios de diámetro superior a los 100 mm es posible separar algunas de las estrellas de las zonas más periféricas de este cúmulo.
En la constelación de Capricornio también puede observarse una galaxia espiral barrada llamada NGC 6907. Sin embargo, por ser de magnitud 11 está fuera del alcance de los instrumentos de pequeño diámetro. Fue descubierta por William Herschel en el año 1784.
Mitología
La constelación de Capricornio está ligada al dios griego Pan, un ser con cuerpo humano y cuernos y pezuñas de cabra. Según una leyenda, Pan, que tenía una voz tonante, comunicó a los dioses que el monstruo Tefeo, enviado por Gea, estaba a punto de llegar para combatirles.
Los dioses decidieron engañar a Tefeo transformándose, y Pan modificó su cuerpo sustituyendo la parte inferior por la de un pez. Por este motivo, Capricornio se representa como un animal anfibio, mitad cabra y mitad pez.
En la lucha que siguió, Tefeo consiguió reducir a Júpiter, pero el dios fue ayudado, entre otros, por el propio Pan. Rechazó al monstruo y lo relegó a las profundidades del monte Etna. Para premiar a Pan por la ayuda prestada, Júpiter colocó al dios de los bosques en el cielo en forma de constelación.
