La constelación de Acuario está situada en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas y, concretamente, de las 12 constelaciones zodiacales. Forma parte de la familia de las «aguas celestes» y representa un hombre vertiendo agua.
Esta constelación ocupa una superficie de 979,9° cuadrados, en los que contiene un total de 3 objetos Messier, 146 objetos NGC y 2 objetos Caldwell. La estrella más brillante de Acuario es Beta Aquarii. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Aqr, su nombre en latín es Aquarius y su genitivo es Aquarii. Tiene un total de 172 estrellas (de magnitud visual ≤ 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
Acuario es una constelación muy amplia formada, sin embargo, por estrellas poco luminosas. La parte más fácilmente identificable es un grupito de cuatro estrellas situadas cerca de su límite norte. Se puede localizar a partir de dos estrellas de la constelación vecina de Capricornio.
El alineamiento entre las estrellas Beta Capricorni y Delta Capricorni de la constelación vecina permite encontrar uno de los astros más brillantes de Acuario, la estrella Delta Aquarii, a partir de la cual puede reconstruirse toda la figura.
Acuario tiene 9 constelaciones colindantes:
- El Águila
- Capricornio
- La Ballena
- El Delfín
- El Caballito
- Pegaso
- Los Peces
- El Pez Austral
- El Taller del Escultor
Coordenadas
Acuario se observa mejor a finales de verano y comienzos de otoño. Desde latitudes como las de España, queda relativamente bajo en el horizonte. Debido a la precesión de los equinoccios, Acuario contiene el punto de Aries, es decir, el punto equinoccial de intersección entre el ecuador celeste y la eclíptica, actualmente en la cercana constelación de los Peces.
La gran constelación de Acuario abarca una región del cielo comprendida entre las 20 horas 40 minutos y las 23 horas 55 minutos de ascensión recta, y entre 3° N y 25° S de declinación, aproximadamente.
Estrellas notables
Aunque por una pequeña diferencia de magnitud, la estrella más brillante de la constelación es Beta Aquarii, con una magnitud de 2,9, y no Alfa Aquarii, con una magnitud de 3. En realidad, estas dos estrellas son bastante similares en cuanto a características: ambas son astros gigantes de color amarillo y van en la misma dirección, con velocidades parecidas.
Alfa Aquarii también se conoce con el nombre de Sadalmelik, que significa «la estrella afortunada del rey», y se encuentra a 760 años luz de nosotros. Beta Aquarii también tiene un segundo nombre: Sadalsuud, que significa «la más afortunada de las afortunadas», y se encuentra a 610 años luz de la Tierra.
Zeta Aquarii es una estrella binaria compuesta por un par de astros blancos cuyas magnitudes son de 4,4 y 4,6, respectivamente, y orbitan uno alrededor del otro en un período de 587 años. Este largo período implica que su separación visual cambia muy lentamente, y en la actualidad su separación es de unos 2 segundos de arco. La magnitud aparente global es de 3,6 y se encuentra a unos 92 años luz de nosotros.
Con telescopio encontramos la estrella variable R Aquarii, que en un período de 387 días varía su magnitud entre los valores 5,8 y 12,4. Está compuesta por dos estrellas: una de ellas es una gigante roja, y la otra es una estrella azul que orbita alrededor de la atmósfera enrarecida de la primera, lo que genera eclipses recíprocos.
En realidad, a las variaciones regulares se suman fluctuaciones imprevisibles debidas a explosiones causadas por la pequeña estrella azul, que absorbe materia de la estrella mayor. Este proceso provoca inestabilidad en la estructura superficial de la estrella más pequeña, que se resuelve con explosiones periódicas.
Objetos notables
La constelación de Acuario contiene dos nebulosas planetarias dignas de mención. Se trata de las nebulosas Hélice y Saturno, dos nombres sugestivos debidos a la semejanza de estos objetos con sus homónimos.
La nebulosa de la Hélice tiene el número de catálogo NGC 7293 y también es conocida con el nombre de el ojo de Dios. Es una de las nebulosas planetarias más cercana a la Tierra, encontrándose a unos 680 años luz de nosotros. También es la nebulosa que tiene un mayor diámetro aparente, casi la mitad del disco lunar. Sin embargo, es bastante difícil de identificar debido a su difusión, requiriendo cielos muy oscuros y el uso de instrumentos muy luminosos y con pocos aumentos.
La nebulosa Saturno tiene el número de catálogo NGC 7009. Tiene una magnitud de 8 y sus dimensiones aparentes son bastante más reducidas en comparación con las de la anterior: solo 40×25 segundos de arco. En el centro está la estrella que la originó, un astro de magnitud 11,5.
Aparte de estas dos hermosas nebulosas planetarias, la constelación de Acuario contiene también algunos objetos del catálogo de Messier, como M2, M72 y M73.
El primero (M2) es un cúmulo globular que se encuentra a unos 50000 años luz de la Tierra. Para percibirlo bastan unos prismáticos, que lo mostrarán como una especie de mechón de sexta magnitud. Pero para apreciar mejor su naturaleza se necesitan instrumentos más potentes.
También M72 es un cúmulo globular, pero con una magnitud aparente de 9,3, lo que hace difícil su percepción. Este cúmulo se encuentra un poco más lejos que el anterior, a unos 53000 años luz de nuestro sistema solar.
En cambio, M73 es un grupito de cuatro estrellas muy débiles con una magnitud aparente global de 9. Charles Messier las introdujo en su catálogo porque su instrumento se las hacía percibir como nebulosa. También es conocida con el número de catálogo NGC 6994.
Mitología
La constelación de Acuario no tiene una vinculación segura con ninguna leyenda. El hombre que vierte el agua en la boca del cercano Pez Austral, así representado desde la antigüedad, se ha asociado a diversos personajes, pero el mito que generalmente se relaciona con esta figura es el de Ganímedes.
Ganímedes era el hermoso hijo de Tros, rey de Troya. Mientras apacentaba las ovejas de su padre, el muchacho fue raptado por un águila enviada por Júpiter, ya que éste le quería en el Olimpo como copero de los dioses.
