La constelación de Pegaso está situada en el hemisferio norte de la esfera celeste. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas. Representa el caballo alado del mito de Perseo y Andrómeda. Además del interés que suscita el mito que le da nombre, Pegaso contiene algunos objetos telescópicos interesantes.
Esta constelación ocupa una superficie de 1120,8° cuadrados, en los que contiene un total de 1 objetos Messier, 335 objetos NGC y 3 objetos Caldwell. La estrella más brillante de Pegaso es Enif. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Peg, su nombre en latín es Pegasus y su genitivo es Pegasi. Tiene un total de 177 estrellas (de magnitud visual < 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
La posición de Pegaso en el firmamento es identificable teniendo en cuenta que este animal mitológico está asociado a Perseo, Andrómeda y Casiopea, constelaciones próximas entre sí. Una vez hallada Andrómeda bajo el inconfundible perfil en forma de W de Casiopea, descubriremos fácilmente Pegaso e identificaremos el cuadrado de estrellas que constituye su parte principal, al oeste de Andrómeda.
Pegaso tiene 8 constelaciones colindantes:
Coordenadas
Lo mismo que la cercana Andrómeda y otras constelaciones de aquella zona, Pegaso domina las noches otoñales y pasa no lejos del cenit alrededor de medianoche entre finales de agosto y finales de septiembre. Esta posición tan alta en su culminación es válida para las latitudes comprendidas entre el ecuador y unos 40° de latitud norte.
La constelación de Pegaso abarca una región del cielo comprendida entre las 21 horas 5 minutos y las 0 horas 15 minutos de ascensión recta, y entre 2° y 36° de declinación, aproximadamente.
Estrellas notables
La estrella más brillante de la constelación de Pegaso es Enif, también llamada Épsilon Pegasi según la denominación de Bayer. Esta estrella tiene una magnitud que oscila entre los valores de 0,7 y 3,5, y se disputa la primacía de ser el astro más brillante con otras estrellas de magnitud muy similar. Cuando está en el máximo de luminosidad es sin discusión la vencedora, convirtiéndose para las demás estrellas en una incómoda litigante. Enif proviene del árabe y significa «la nariz». Se trata de una supergigante naranja situada a 670 años luz de nosotros.
La segunda estrella más brillante de Pegaso es Scheat o Beta Pegasi, cuya luminosidad oscila entre las magnitudes de 2,3 y 2,7. Por tanto, en el duelo por la supremacía de la constelación la victoria sonríe alternativamente a las dos estrellas. El nombre de Scheat proviene del árabe y significa «la pierna». La luz roja de esta estrella gigante tarde 200 años luz en llegar.
La estrella Markab o Alfa Pegasi tiene una magnitud de 2,49, siendo la tercera estrella más brillante de la constelación. El nombre de Markab significa «la silla del caballo», en árabe. Se trata de una estrella blanco-azulada que se encuentra aproximadamente 140 años luz de nuestro sistema solar.
La cuarta estrella más brillante se llama Algenib o Gamma Pegasi, cuya luminosidad también es variable, pues oscila entre las magnitudes 2,8 y 2,9 en tres horas y media, aproximadamente. El nombre de Algenib también proviene del árabe y significa «el costado». Esta estrella es una variable del tipo Beta Cephei, y se trata de una subgigante azul que dista de nosotros 333 años luz.
Las cuatro estrellas que forman el asterismo del «Cuadrado de Pegaso» o «Cuadrante de Pegaso» son Alpheratz (Delta Pegasi), Scheat (Beta Pegasi), Markab (Alfa Pegasi) y Algenib (Gamma Pegasi). Debido a su cercanía al ecuador celeste es fácil de reconocer desde la mayoría de lugares de la Tierra.
Muy interesante es el caso de 85 Pegasi, un sistema estelar múltiple situado a 40,5 años luz. La magnitud aparente del conjunto es de 5,8, y está compuesto por tres estrellas denominadas 85 Pegasi A, 85 Pegasi B y 85 Pegasi Bb.
La componente principal es una enana amarilla llamada 85 Pegasi A, con una magnitud aparente de 5,8. La estrella 85 Pegasi B es una enana naranja que en 26 años orbita alrededor de la principal, y tiene una magnitud de 8,9. La distancia aparente entre ambas oscila desde una fracción de segundo de arco hasta unos 2 segundos de arco debido a la excentricidad de su órbita.
85 Pegasi B es a su vez una estrella binaria: la tercera estrella es 85 Pegasi Bb, con una magnitud aparente de 8,6. Esta tercera componente está separada visualmente a más de 1 minuto de arco. Por tanto, a medida que ambas estrellas se van acercando, se necesita instrumentos cada vez más potentes para separarlas.
Objetos notables
Entre los diversos objetos que pueblan el espacio de Pegaso, se encuentra el cúmulo globular M15, ya catalogado por Messier. Puede identificarse con unos prismáticos, es de magnitud 6,4 y su diámetro aparente equivale a un tercio del diámetro del disco lunar. Se encuentra a una distancia de 33600 años luz de nosotros.
Más difícil de distinguir es la galaxia NGC 7331, una galaxia en forma de espiral con una magnitud aparente de 10,3. Esta galaxia dista unos 50 millones de años luz de la Tierra y fue descubierta por William Herschel en 1784.
Fuera del alcance de los telescopios de aficionado, y no muy lejos de galaxia NGC 7331, se encuentra un grupo de objetos llamado Quinteto de Stephan, formado por cinco galaxias. Fue el primer grupo compacto que se descubrió, y debe su nombre a su descubridor, Édouard Stephan. Es el grupo más estudiado.
Cuatro de las galaxias del Quinteto de Stephan interaccionan gravitatoriamente entre sí, y se encuentran a una distancia de entre 210 y 340 millones de años luz de la Tierra. Tienen una magnitud aparente entre 14 y 15.
La quinta galaxia del grupo, NGC 7320, parece estar próxima a las otras solo por un efecto de perspectiva, pues en realidad está mucho más cerca de la Tierra: se encuentra a 39 millones de años luz de nosotros. Es la galaxia más brillante de este grupo, con una magnitud de 12.
También son destacables las galaxias llamadas NGC 1 y NGC 2, dos galaxias espirales separadas visualmente 1,8 minutos de arco. La primera tiene una magnitud aparente de 13,7 y se encuentra a 150 millones de años luz de nosotros. La segunda tiene una magnitud de 14,2 y se encuentra a 300 millones de años luz.
Mitología
Según algunas interpretaciones, la identificación de Pegaso con el caballo de Perseo no es correcta. De todos modos, entre ambos personajes de la mitología existe un nexo: cuando Perseo consiguió matar a la terrible Medusa cortándole la cabeza, de la sangre que manó de su pecho nació Pegaso.
El caballo alado seguramente acompaña a otro héroe, Belerofonte, en una empresa temeraria: matar a la Quimera, el monstruo que devastaba el territorio de la Licia. La empresa se llevó a cabo felizmente y el héroe puso fin al terrible flagelo.
