La constelación de la Ballena se encuentra en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas. La Ballena está relacionada con el mito de Andrómeda, ya que representa al monstruo marino al que debía sacrificarse la hermosa joven. Está situada en una región del cielo conocida como «las aguas celestes», cuya aparición indicaba antiguamente el comienzo de la estación lluviosa.
Esta constelación ocupa una superficie de 1231,4° cuadrados, en los que contiene un total de 1 objeto Messier, 418 objetos NGC y 3 objetos Caldwell. La estrella más brillante de la Ballena es Deneb Kaitos. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Cet, su nombre en latín es Cetus y su genitivo es Ceti. Tiene un total de 189 estrellas (de magnitud visual < 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
La recta que une las estrellas Beta Andromeadae y Alfa Arietis de las constelaciones de Andrómeda y Aries, respectivamente, nos lleva en dirección sureste a Alfa Ceti, una de las estrellas brillantes de la Ballena. Su distancia angular a Alfa Arietis es casi igual a la de esta última a Beta Andromedae.
La Ballena tiene 7 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La constelación de la Ballena abarca una extensa porción del cielo, comprendida entre 23 horas 55 minutos y 3 horas 20 minutos de ascensión recta, y -25° y 10° de declinación, aproximadamente.
Estrellas notables
La estrella más brillante es Beta Ceti o Deneb Kaitos, que corresponde a la cola de la Ballena, y tiene una magnitud aparente es de 2,04. Se trata de una gigante de color amarillo-naranja que se encuentra a unos 96 años luz de nosotros.
Alfa Ceti o Menkar representa la nariz del monstruo marino y tiene una magnitud de 2,54. Es una estrella con una compañera de magnitud 5,6 cuyo color contrasta fuertemente con el de la primera: mientras que la principal es roja, la secundaria es azul. No obstante, las dos estrellas son muy distantes entre sí y forman un sistema puramente visual, ya que ningún vínculo gravitacional las mantiene unidas.
Una bella estrella binaria es Gamma Ceti, formada por un par de astros de diferente color. La componente principal es de color amarillo y tiene una magnitud de 3,7, mientras que la componente secundaria es de color azul y tiene una magnitud de 6,4. Para su observación hacen falta telescopios de apertura superior a los 6 cm.
Pero la estrella más importante de la Ballena es Ómicron Ceti o Mira, también llamada «Maravillosa», un nombre realmente apropiado. Esta estrella constituyó durante mucho tiempo un misterio por su extraño comportamiento: algunos astrónomos la habían señalado en sus mapas pero otros no la mencionaban.
Un astrónomo del siglo XVVI, Johannes Phocylides Holwarda, descubrió que se trataba de una estrella variable que en 331 días pasa de magnitud 2 a magnitud 10 y desaparece de la vista. Mira se convertía así en el prototipo de una clase de variables caracterizadas por amplias variaciones de luminosidad en períodos de tiempo del orden de cientos de días. Se trata de estrellas gigantes de baja temperatura superficial que pulsan, variando de tamaño de un modo casi regular.
Mira se encuentra en una posición bastante favorable para la observación, pues se encuentra pocos grados al sur del ecuador celeste, por lo que puede observarse desde prácticamente todos los puntos de la superficie terrestre.
Otra estrella digna de mención, aunque invisible a simple vista, es UV Ceti, otra variable también prototipo de una clase de astros de luminosidad variable. Es una componente de un par de estrellas rojas de tamaño mínimo, y menos de una décima parte de la masa solar entre las dos. Estas dos estrellas están muy cerca de nosotros, encontrándose a solo 9 años luz, y una de ellas es objeto de fulguraciones que la llevan en muy pocos minutos de la decimotercera magnitud a la séptima.
Objetos notables
Entre los objetos más importantes de la Ballena encontramos la galaxia M77, una galaxia espiral barrada que se encuentra a 47 millones de años luz de nosotros. La magnitud aparente de esta galaxia es de 9,6. Posee un núcleo luminoso con rayas de emisión, indicio de la liberación de grandes cantidades de energía.
Mitología
La Ballena es el mítico monstruo marino que Poseidón, el dios del mar, envió para que devorase a Andrómeda, la bella hija de Casiopea, con el fin de castigar la vanidad de ésta. Según la leyenda, el monstruo marino tenía el cuerpo cubierto de escamas, cola de serpiente marina y patas en la parte anterior.
A Perseo le costó mucho trabajo matar a esta horrible criatura, ya que tuvo que introducir varias veces su espada en el cuerpo escamoso del monstruo. Al fin logró vencerla y liberar a Andrómeda, que se convertiría más tarde en su esposa.
Según otra leyenda, la tarea de Perseo fue mucho más sencilla, ya que el héroe petrificó el monstruo mostrándole la cabeza de la Medusa.
