El Pez Austral (constelación)

La constelación del Pez Austral está situada en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas. Se ha representado muchas veces como un pez intentando beber el agua que cae de la jarra de la constelación de Acuario, y se encuentra en la región de las «aguas celestes», poblada por otras figuras relacionadas.

Esta constelación ocupa una superficie de 245,4° cuadrados, en los que contiene un total de 39 objetos NGC, ningún objeto Messier y ningún objeto Caldwell. La estrella más brillante del Pez Austral es Fomalhaut. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es PsA, su nombre en latín es Piscis Austrinus y su genitivo es Piscis Austrini. Tiene un total de 47 estrellas (de magnitud visual < 6,5).

Carta celeste de la constelación del Pez Austral
Carta celeste de la constelación del Pez Austral
Leyenda de la carta celeste

Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.

Localización

El Pez Austral puede encontrarse con facilidad tomando como referencia el gran Cuadrado de Pegaso, punto de partida de muchas observaciones de la bóveda celeste. Prolongando unos 45° hacia el sur el lado occidental de este polígono de estrellas se llega a las proximidades de Fomalhaut, su astro más importante.

El Pez Austral tiene 5 constelaciones colindantes:

Coordenadas

Cuando mejor se puede observar el Pez Austral es a finales de verano. Fomalhaut, cerca del límite oriental de la constelación, culmina a principios de septiembre, a medianoche. El Pez Austral abarca una región del cielo comprendida entre las 21 horas 25 minutos y las 23 horas 5 minutos de ascensión recta, y entre -25° y -37° de declinación, aproximadamente.

Estrellas notables

Como ya se ha dicho, la estrella principal de la constelación del Pez Austral es Fomalhaut, que también se designa Alfa Piscis Austrini, de acuerdo a la designación de Bayer. La magnitud de esta estrella es de 1,2 y su nombre significa «la boca del pez», en árabe. La luz de la estrella Fomalhaut es blanca y nos llega tras recorrer 25 años luz. En el año 2008 se anunció el descubrimiento de un planeta extrasolar alrededor de esta estrella, llamado Dagon o Fomalhaut b.

La segunda estrella más luminosa es Épsilon Piscis Austrini, mucho menos brillante que la anterior, ya que su magnitud es de 4,2. Se trata de una estrella blanco-azulada a causa de su temperatura, más elevada que la de Fomalhaut, y se encuentra a 487 años luz de nuestro sistema solar.

Delta Piscis Austrini es la tercera estrella más brillante del Pez Austral, con una magnitud de 4,2. Se trata de una gigante amarilla situada a 170 años luz del sistema solar. Se puede ver una compañera situada a 5 segundos de arco, con una magnitud aparente de 9,3. Se desconoce su vinculación gravitacional.

Similar es el caso de la binaria Beta Piscis Austrini, con una magnitud aparente de 4,3. A pesar de tener la denominación de Bayer, es solo la cuarta estrella más brillante del Pez Austral. A una separación de 30 segundos de arco se encuentra la segunda componente, con una magnitud de 7. Es probable que estas dos estrellas no tengan ninguna vinculación física.

Eta Piscis Austrini es una estrella binaria cuyas componentes tienen las magnitudes de 5,8 y 6,8, y están separadas por un ángulo de 1,7 segundos de arco. Por tanto, para separarlas hay que disponer de un instrumento de al menos 7 cm de apertura. Este sistema binario se encuentra a 820 años luz de nosotros.

También que mencionar una estrella conocida como Lacaille 9352, de magnitud 7,4 y observable con unos prismáticos. Se trata de una enana roja de baja temperatura superficial, cuya característica más importante es la de poseer un movimiento propio bastante consistente, equivalente a casi 7 segundos de arco por año.

Esta velocidad la coloca en el cuarto lugar en la clasificación de las estrellas con movimiento más evidente, y le permite atravesar en unos 260 años una región de un diámetro aparente igual al del disco lunar.

Objetos notables

El Pez Austral forma parte del grupo de constelaciones situadas en regiones celestes en las que escasean los objetos al alcance de los telescopios de aficionado.

Uno de los objetos observables es NGC 7314, una galaxia en forma de espiral y con una magnitud aparente de 11,6. Se puede observar con un telescopio no muy grande, con una apertura de unos 15 cm. Esta galaxia es también una galaxia Seyfert, es decir, que alberga un núcleo activo, y se encuentra a 55 millones de años luz.

Más peculiar es el caso de NGC 660, una galaxia de anillos polares ubicada aproximadamente a 45 millones de años luz de nosotros. Esta galaxia tiene una magnitud aparente de 12 y fue descubierta por William Herschel en 1784.

El objeto NGC 7259 es una galaxia en forma de espiral situada a 66 millones de años luz. Tiene una magnitud aparente de 13. Fue descubierta por John Herschel en 1834 utilizando un telescopio reflector de 47,5 cm de apertura. En esta galaxia se detectó una supernova en el año 2009, designada como SN 2009ip.

Mitología

Las leyendas sobre la constelación del Pez Austral narran el salvamento de una diosa gracias a un pez, que la salvó de la caída a las aguas. Según uno de estos antiguos relatos, de origen asiático, Dércetis, diosa de la fertilidad, se precipitó en un lago y fue puesta a salvo por un pez.

Lámina antigua de la constelación del Pez Austral
Representación de la constelación del Pez Austral en la carta XVI de la Uranographia de Johann Bode (1801). Se trata del pez que bebe el agua que fluye de la jarra de Acuario.

También los egipcios vieron en el Pez Austral al salvador de una divinidad, pero en este caso, la diosa era Isis. Una versión algo diferente dice que Dércetis quiso suicidarse, ahogándose, después de haber dado a luz a una niña, Semíramis, nacida de la infamante relación amorosa con un mortal.

La vergüenza de esta relación impulsó a la diosa a matar a su amante e intentar suicidarse. Sin embargo, después de echarse a las aguas de un lago, fue transformada en sirena. Según una tradición, los peces zodiacales representados en la constelación de los Peces serían hijos del Pez Austral.