La constelación de los Peces o Pisces está situada en el hemisferio norte de la esfera celeste. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas y, concretamente, de las 12 constelaciones zodiacales. Es una constelación situada en la región del cielo llamada «aguas celestes», y es la última de las constelaciones zodiacales. Actualmente es la constelación que contiene el punto equinoccial de primavera. Los Peces que forman esta constelación suelen representarse atados con una cinta que une sus colas.
Esta constelación ocupa una superficie de 889,4° cuadrados, en los que contiene un total de 1 objeto Messier, 312 objetos NGC y ningún objeto Caldwell. La estrella más brillante de los Peces es Kullat Nunu. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Psc, su nombre en latín es Pisces y su genitivo es Piscium. Tiene un total de 150 estrellas (de magnitud visual < 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
La constelación de los Peces está encajonada entre varias constelaciones populares, como Andrómeda, el Triángulo, la Ballena y Acuario, y no es muy difícil de encontrar al sureste del gran Cuadrado de la constelación de Pegaso.
Los Peces tiene 6 constelaciones colindantes:
Coordenadas
Los Peces pueden observarse durante gran parte del otoño. Se recorta sobre el horizonte sur y pasa por el meridiano a medianoche entre mediados de septiembre y mediados de octubre, período en el cual se encuentra en oposición al Sol.
Dado que el punto equinoccial viene determinado por el encuentre entre la eclíptica y el ecuador celeste, los Peces contiene este punto, observable desde gran parte del planeta. Abarca una región del cielo comprendida entre las 22 horas 49 minutos y las 2 horas 4 minutos de ascensión recta, y entre 6° S y 33° N de declinación.
Estrellas notables
La estrella más brillante es Kullat Nunu, denominada también Eta Piscium según la denominación de Bayer. El nombre de Kullat Nunu es de origen babilonio y se piensa que tiene relación con los Peces, lo que demuestra la antigüedad de esta constelación. Tiene una magnitud aparente de 3,6 y se encuentra a 294 años luz de nuestro sistema solar. Se trata de una gigante amarilla que tiene una acompañante situada a 1 segundo de arco.
La estrella Alfa Piscium o Alrisha es una estrella binaria formada por dos componentes cuyas magnitudes son de 4,3 y 5,2 con un período orbital de 720 años. Para separarlas con cierta facilidad, hay que disponer de un telescopio de unos 10 cm de apertura, ya que su separación visual es de 1,8 segundos de arco. El nombre de Alrisha significa «la cuerda»; en los atlas históricos aparece a mitad de la cinta que une las colas de los peces celestes.
Más fácil de resolver es Zeta Piscium, un sistema estelar formado por cinco estrellas. Sus dos componentes principales, Zeta Piscium A y Zeta Piscium B, tiene unas magnitudes aparentes de 5,6 y 6,5 respectivamente, y están separadas un ángulo de 23 segundos de arco. La magnitud aparente del conjunto estelar es de 4,9.
La estrella que lleva el número de Flamsteed 19, también llamada TX Piscium, podría parecer a simple vista una insignificante estrella de magnitud 5, pero en realidad se trata de una «estrella de carbono». Esto significa que su temperatura superficial es tan fría que muestra en su espectro abundantes rayas de carbono. Esta tipo de estrella es raro de encontrar y es uno de los pocos casos que se pueden ver a simple vista. Además, es una estrella variable, de modo que su magnitud oscila entre 4,8 y 5,2.
Objetos notables
En los Peces encontramos una galaxia que entra en el catálogo de Charles Messier: M74, que queda situada bastante cerca de la estrella Kullat Nunu. Se trata de una galaxia espiral de décima magnitud con dos brazos claramente definidos, visible casi de frente, de manera que sus brazos se pueden apreciar correctamente.
Esta galaxia muestra toda su belleza en las fotografías de larga exposición, mientras que en observación directa resulta decepcionante, especialmente si se ve a través de instrumentos de pequeño diámetro. Al telescopio se muestra como un pequeño mechón vagamente luminoso y poco contrastado con el fondo celeste.
También con una magnitud aparente de 10 encontramos NGC 488, una galaxia espiral situada a 90 años luz de nuestro sistema solar. Es una galaxia con un gran abultamiento central, y sus brazos están fuertemente enrollados. Fue descubierta por William Herschel en 1784. Hasta el momento se han observado dos supernovas en esta galaxia: SN 1976G y SN 2010eb.
Otro objeto destacable en los Peces es NGC 520, una galaxia irregular que se encuentra a unos 100 millones de años luz de la Tierra. Tiene una magnitud aparente de 12,2 y también fue descubierta por Herschel en 1784. Por su forma, al principio pensaron que se trataba de una galaxia explotando, pero hoy en día se considera que son dos galaxias en proceso de colisión.
Mitología
Sobre la constelación de los Peces o Pisces hay varias leyendas. Una de ellas nos recuerda la guerra entre los dioses y el monstruo Tefeo, generado por Gea. Tefeo era una criatura tan horrible que asustaba a los mismos dioses. El primero en darse cuenta de su llegada fue Pan, que se transmutó en un animal mitad cabra y mitad pez, y se zambulló en un río. La transformación de Pan es recordada en la cercana constelación de Capricornio.
En cambio, la constelación de los Peces nos recuerda que Afrodita y Eros buscaron refugio en un río, al igual que Pan, al ser sometidos por el monstruo Tefeo. Según una versión de este mito, los dos fugitivos se transformaron en peces; según otra versión, fueron salvados por dos peces. Poco después, Tefeo fue derrotado por Júpiter.
