La constelación del Erídano está situada en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas. En el variopinto paisaje celeste no podía faltar un río, el largo Erídano, que corre desde Orión hasta la Hidra Macho. Es una de las constelaciones más largas, ya que se extiende por casi sesenta grados de declinación siguiendo un recorrido tortuoso que nos recuerda el de un río.
Esta constelación ocupa una superficie de 1137,9° cuadrados, en los que contiene un total de 338 objetos NGC, ningún objeto Messier y ningún objeto Caldwell. La estrella más brillante del Erídano es Achernar. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Eri, su nombre en latín es Eridanus y su genitivo es Eridani. Tiene un total de 194 estrellas (de magnitud visual ≤ 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
Para localizar el Erídano podemos partir de la constelación de Orión, el gigante de los cielos invernales, y en especial de una de sus rodillas, la estrella Rigel. A poca distancia al noroeste de esta brillante estrella se encuentra uno de los astros más resplandecientes del Erídano: Beta Eridani.
El Erídano realiza un largo trazo que corre primero hacia el oeste y después hacia el sur. Su estrella más brillante, Achernar, linda con la constelación de la Hidra Macho, que no debe confundirse con la Hidra, cercana al ecuador celeste.
El Erídano tiene 10 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La constelación del Erídano pasa por el meridiano a medianoche en noviembre y principios de diciembre. Dado que corre en dirección sur desde el ecuador celeste, el Erídano se ve mejor desde latitudes meridionales. Abarca una región del cielo comprendida entre 1 hora 25 minutos y 5 horas 10 minutos de ascensión recta, y entre 0 y -58° de declinación, aproximadamente.
Estrellas notables
Como ya se ha dicho, Achernar o Alfa Eridani es la estrella más brillante del Erídano, con una magnitud aparente de 0,5. Esta estrella representa la desembocadura del río, como indica el significado de su nombre en árabe. Se trata de una estrella blanco-azulada que, según algunos astrónomos, sufre cambios de luminosidad de varias centésimas de magnitud. Achernar se encuentra a 144 años luz de nosotros.
La segunda estrella más brillante del Erídano es Cursa o Beta Eridani. El nombre de Cursa significa «trono» o «banqueta», lo cual se justifica por el hecho de que la estrella está cerca de los pies de Orión. De hecho, Cursa es la estrella próxima a Rigel que señala las fuentes del río. Se trata de una estrella blanco-azulada con una magnitud aparente de 2,8, y dista de nosotros unos 89 años luz.
Siguiendo con la denominación de Bayer, Zaurak o Gamma Eridani es la tercera estrella más brillante de la constelación del Erídano, con una magnitud aparente de 3. Zaurak significa «el barco» en árabe. Esta estrella es una gigante roja que se halla a 203 años luz del sistema solar.
Rana o Delta Eridani es una esta estrella con una magnitud aparente de 3,5 que se encuentra a 29,5 años luz de nosotros. Se trata de una estrella subgigante anaranjada que está clasificada como variable del tipo RS Canum Venaticorum.
La estrella Ran o Épsilon Eridani posee un planeta que orbita a su alrededor, o al menos un compañero no visible en los telescopios. Esta estrella tiene una magnitud aparente de 3,7 y se encuentra muy cerca de nosotros: solo a 10,5 años luz. Según la mitología escandinava, Ran es una diosa marina casada con Ægir.
El planeta extrasolar que gira alrededor de Ran se llama AEgir o Épsilon Eridani b y fue descubierto en el año 2000. De hecho, es el sistema planetario conocido más próximo a nuestro sistema solar.
En el Erídano también hay algunas estrellas dobles o múltiples de gran interés. Por ejemplo, la estrella Acamar o Theta Eridani, que con un pequeño telescopio se puede resolver en dos componentes blancas de magnitudes respectivas de 3,2 y 4,4. El nombre Acamar antiguamente representaba la desembocadura de Erídano, antes de que la constelación se prolongara hasta declinaciones más meridionales.
La estrella Omicron Eridani es un sistema complejo. A simple vista se distinguen claramente dos astros vecinos: Ómicron-1 Eridani o Beid, con una magnitud de 4, y Ómicron-2 Eridani o Keid, con una magnitud de 4,4.
Beid es una estrella variable que muestra pequeñas variaciones de luminosidad del orden de media décima de magnitud. El nombre de Beid significa «huevos» en árabe. Se trata de una estrella gigante que se encuentra a 122 años luz de nosotros.
Keid ofrece un espectáculo más atractivo. Con un pequeño telescopio, esta estrella se puede descomponer en dos estrellas de magnitud 4,5 y 9,9, separadas por un ángulo de unos 83 segundos de arco. Con un instrumento de unos 8 cm de apertura se ve que componente menos luminosa, una enana blanca, tiene una compañera de magnitud 11, una enana roja. Keid se encuentra mucho más cerca que Beid, pues está a 17 años luz de la Tierra. El nombre de Keid significa «cáscaras de huevo» en árabe.
Objetos notables
En la constelación del Erídano hay tres objetos dignos de mención: una nebulosa planetaria (NGC 1535) y dos galaxias (NGC 1232 y NGC 1300).
La nebulosa planetaria NGC 1535 tiene una magnitud aparente de 10,5 y un diámetro aparente de unos 20 segundos de arco. Esta nebulosa también es conocida con el nombre de la nebulosa del ojo de Cleopatra. La estrella central puede ser un poco difícil de observar. Esta nebulosa fue descubierta por William Herschel en 1785.
La galaxia NGC 1232 es una galaxia en forma de espiral con una magnitud aparente de 10. Esta galaxia se encuentra a 72 millones de años luz de nosotros. También fue descubierta por William Herschel, aunque un año antes. Tiene una galaxia satélite en uno de los brazos, llamada NGC 1232A.
El objeto NGC 1300 es una galaxia espiral barrada de gran belleza. Tiene una magnitud aparente de 11,4 y se encuentra a 61 millones de años luz del sistema solar. Fue descubierta por William Herschel en 1835.
Mitología
En el transcurso de los siglos, el Erídano ha sido identificado con varios ríos. Para algunos especialistas es el Nilo; para otros, el río Po; para otros, un mítico curso de agua que desembocaba en el océano.
Según una leyenda, Erídano era el río en el que se precipitó Faetón, el infortunado hijo de Apolo que se empeñó en conducir el carro del Sol. Debido a su impericia, Faetón no consiguió mantener el control del vehículo, que vagó sin rumbo sembrando el pánico en el cielo y en la Tierra. Júpiter puso fin a la loca carrera del carro fulminando a Faetón, que cayó en el Erídano.
