La constelación de Orión (o «el Cazador») es una de las agrupaciones estelares más prominentes del cielo nocturno. Es visible desde ambos hemisferios, y es fácil de identificar gracias a la disposición simétrica de sus estrellas más brillantes. Orión es una conocida constelación que representa a un cazador mitológico.
Esta constelación fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto, en el siglo II, por lo tanto forma parte de las 48 constelaciones antiguas. El objeto más popular de esta constelación es la nebulosa Cabeza de Caballo (B33), que forma parte de uno de los brazos espirales de nuestra galaxia, el Brazo de Orión.
La superficie que ocupa Orión en la esfera celeste es de 594,1° cuadrados, en los que contiene un total de 3 objetos que se mencionan en el catálogo Messier y 66 objetos del catálogo NGC. La estrella más brillante de la constelación de Orión es Rigel (β Ori o Beta Orionis), con una magnitud visual aparente de 0,18. En Orión hay un total de 204 estrellas con una magnitud visual ≤ 6,5.
El nombre de Orión, derivado del mitológico cazador griego Orión, ha perdurado desde la antigüedad clásica, siendo adoptado y transmitido por astrónomos griegos, romanos y posteriormente europeos. En relación a su nomenclatura, su nombre en latín es Orion, su genitivo es Orionis y su abreviatura es Ori.
Localización
La constelación de Orión puede identificarse a partir de las tres estrellas del «cinturón de Orión» que, a pesar de no ser muy luminosas, atraen la atención del observador por su disposición en línea recta; son las «Tres Marías» de la tradición popular. Estas tres estrellas están en el centro de un cuadrilátero de estrellas brillantes que representan los hombros y las rodillas de Orión.
Orión tiene 5 constelaciones colindantes:
Coordenadas
Orión abarca una región del cielo comprendida entre 23° N y 11° S de declinación, y entre 4 horas 40 minutos y 6 horas 20 minutos de ascensión recta. Es íntegramente visible parte del año desde las regiones situadas entre 79° N y 67° S. Nunca es íntegramente visible por encima de 79° ni por debajo de 67° S.
Al cabalgar sobre ambos hemisferios celestes, no es íntegramente visible todo el año desde ningún punto de la Tierra. Para observadores situados en latitudes como la de España, cuando la constelación es visible en dirección sur, se encuentra aproximadamente a medio camino entre el cenit y el horizonte.
Estrellas principales
El hombro izquierdo de Orión está definido por la estrella Betelgeuse (α Ori), de color rojo-anaranjado. Se trata de una supergigante roja variable cuya magnitud oscila entre 0,0 y 1,3. A pesar de tener asignada la primera letra del alfabeto griego (Alfa), no es la más luminosa de esta constelación.
La estrella más brillante de Orión es Rigel (β Ori), con una magnitud aparente de 0,18. Esta estrella se ubica en la rodilla derecha del cazador mitológico. Rigel es, en realidad, el componente más masivo de un sistema estelar de por lo menos cuatro estrellas que aparecen como un único punto blanco-azulado.
Siguiendo el orden de las estrellas según la denominación de Bayer encontramos la estrella Gamma: Bellatrix (γ Ori), que se encuentra formando el hombro derecho de Orión. Bellatrix tiene una magnitud aparente de 1,64. A pesar de ser menos brillante que Betelgeuse y Rigel, aún es notablemente brillante.
La rodilla izquierda de Orión está definida por la estrella Saiph (κ Ori). Esta estrella es una supergigante blanco-azulada con una magnitud visual aparente de 2,07, siendo la sexta más brillante de esta constelación.
La estrella Meissa (λ Ori) es la que se encuentra en la cabeza del cazador Orión. También es conocida con los nombres Heka y Raselgeuse. Se trata de una estrella binaria cuyas componentes están separadas 4,4 segundos de arco. Esto la convierte en un buen objetivo para observar con un pequeño telescopio. Es bastante menos luminosa que las estrellas mencionadas hasta ahora.
A continuación se describen sus coordenadas en el sistema J2000:
| Nombre | Bayer | AR (α) | Dec (δ) | Magv | B-V |
|---|---|---|---|---|---|
| Betelgeuse | α Ori | 05h 55m 10,3s | +07° 24′ 25,4″ | 0,45 | 1,5 |
| Rigel | β Ori | 05h 14m 32,3s | -08° 12′ 05,9″ | 0,18 | -0,03 |
| Bellatrix | γ Ori | 05h 25m 07,9s | +06° 20′ 58,9″ | 1,64 | -0,224 |
| Saiph | κ Ori | 05h 47m 45,4s | -09° 40′ 10,6″ | 2,07 | -0,168 |
| Meissa | λ Ori | 05h 35m 08,3s | +09° 56′ 03,0″ | 3,39 | -0,16 |
El cinturón de Orión
Las tres estrellas del «cinturón de Orión» son astros jóvenes y muy calientes. De derecha a izquierda y siguiendo el orden del alfabeto griego, encontramos: Mintaka (δ Ori) con una magnitud visual aparente de 2,25, Alnilam (ε Ori) cuya magnitud es de 1,69 y Alnitak (ζ Ori) con una magnitud de 1,74.
Estas tres estrellas se encuentran alineadas y separadas de forma casi simétrica, por lo que resulta una asociación estelar muy atractiva para los observadores. Las tres forman un cúmulo abierto catalogado con el nombre de «Collinder 70», aunque también son conocidas con el apodo de las «Tres Marías».
La estrella Mintaka (δ Ori) es, en realidad, un sistema estelar múltiple formado por tres componentes. La principal (Mintaka) es una supergigante azul. Las otras dos estrellas presentan magnitudes aparentes de 6,8 y 14,0.
Alnilam (ε Ori) es la estrella situada en el centro del cinturón de Orión. Se trata de una supergigante blanco-azulada muy masiva, que tiene unas 40 veces la masa del Sol (40 M☉). Su nombre proviene del árabe y significa: «el orden».
La estrella Alnitak (ζ Ori) tiene unas características físicas muy parecidas a las de la estrella Mintaka, ya que también es una supergigante, y las dos estrellas tienen una masa solar de 20 M☉. No obstante, desde la Tierra se ve como Alnilam porque tienen una magnitud aparente casi idéntica.
Estas son sus coordenadas en el sistema J2000:
| Nombre | Bayer | AR (α) | Dec (δ) | Magv | B-V |
|---|---|---|---|---|---|
| Mintaka | δ Ori | 05h 32m 00,4s | -00° 17′ 56,7″ | 2,25 | -0,175 |
| Alnilam | ε Ori | 05h 36m 12,8s | -01° 12′ 06,9″ | 1,69 | -0,184 |
| Alnitak | ζ Ori | 05h 40m 45,5s | -01° 56′ 33,3″ | 1,74 | -0,199 |
La espada de Orión
La «espada de Orión» está situada debajo del cinturón. Está formada por un conjunto de estrellas y nebulosas, que, a simple vista, forman una línea vertical de luz, pero al observarla con unos prismáticos o un telescopio se revela tanto su complejidad como la belleza de las nebulosas que la integran.
Las estrellas ubicadas en la espada son Theta1 (θ1 Ori), Theta2 (θ2 Ori), Nu (ν Ori) y Hatysa (ι Ori), cuyas magnitudes visuales aparentes son 4,0 (integrada), 4,98, 4,42 y 2,75, respectivamente. Theta1 (θ1 Ori) es en realidad un cúmulo abierto llamado «Cúmulo del Trapecio». Hatysa (ι Ori) es un sistema estelar múltiple que constituye el objeto más brillante de los que hay en la espada de Orión.
Estas son sus coordenadas en el sistema J2000:
| Nombre | Bayer | AR (α) | Dec (δ) | Magv | B-V |
|---|---|---|---|---|---|
| Theta1 Orionis A | θ1 Ori A | 05h 35m 15,8s | -05° 23′ 14,3″ | 4,98 | nan |
| Theta1 Orionis B | θ1 Ori B | 05h 35m 16,1s | -05° 23′ 06,8″ | 7,96 | 0,679 |
| Theta1 Orionis C | θ1 Ori C | 05h 35m 16,5s | -05° 23′ 22,9″ | 5,13 | 0,02 |
| Theta1 Orionis D | θ1 Ori D | 05h 35m 17,3s | -05° 23′ 16,6″ | 6,71 | 0,08 |
| Theta2 Orionis D | θ2 Ori | 05h 35m 22,9s | -05° 24′ 57,8″ | 4,98 | -0,097 |
| Nu Orionis | ν Ori | 06h 07m 34,3s | +14° 46′ 06,5″ | 4,42 | -0,164 |
| Hatysa | ι Ori | 05h 35m 26,0s | -05° 54′ 35,6″ | 2,75 | -0,21 |
Además de las estrellas mencionadas, en la espada de Orión hay varios objetos, entre ellos la nebulosa de Orión (M42, NGC 1976), la nebulosa de Mairan (M43, NGC 1982) y los cúmulos abiertos NGC 1980 y NGC 1981.
Objetos notables
En Orión puede observarse varios objetos de espacio profundo que fascinan tanto a los astrónomos aficionados como a los más expertos. En la siguiente tabla se describe los datos de los objetos más destacables de esta constelación, quedando ordenados según su identificador del catálogo NGC/IC.
Las coordenadas se encuentran en el sistema de referencia J2000.
| NGC/IC | Messier | Tipo | AR (α) | Dec (δ) | Magv |
|---|---|---|---|---|---|
| NGC 1976 | M42 | Cúmulo con nebulosa | 05h 35m 16,8s | -05° 23′ 15,0″ | 4,0 |
| NGC 1980 | - | Cúmulo abierto | 05h 35m 14,4s | -05° 55′ 26,0″ | 2,5 |
| NGC 1981 | - | Cúmulo abierto | 05h 35m 23,5s | -04° 29′ 10,0″ | 4,2 |
| NGC 1982 | M43 | Nebulosa brillante | 05h 35m 31,0s | -05° 16′ 12,0″ | 9,0 |
| NGC 2068 | M78 | Nebulosa brillante | 05h 46m 45,8s | +00° 04′ 45,0″ | 8,3 |
| IC 434 | - | Nebulosa brillante | 05h 41m 00,0s | -02° 30′ 00,0″ | 11,0 |
| Barnard 33 | - | Nebulosa oscura | 05h 40m 59,0s | -02° 27′ 30,0″ | 6,8 |
La Gran nebulosa de Orión
El objeto principal de la constelación es la «Gran nebulosa de Orión», ubicada en la espada de Orión. Esta nebulosa está formada por la nebulosa de Orión (M42, NGC 1976) y la nebulosa de Mairan (M43, NGC 1982). Se trata de una gigantesca nube de gas situada a 1350 años luz de la Tierra.
La nebulosa de Orión (M42, NGC 1976) es visible a simple vista en noches nítidas, es decir, sin Luna y alejándose de lugares con contaminación lumínica. Si se observa con unos prismáticos aparece como una copa invertida, pero usando un telescopio se verá un juego de claroscuros. Esta nebulosa alberga el «Cúmulo del Trapecio» formado por las componentes de Theta1 (θ1 Ori).
La Cabeza de Caballo
El objeto más popular de Orión es la nebulosa Cabeza de Caballo (Barnard 33). Se trata de una nebulosa oscura situada a 1500 años luz de nosotros. Puede verse en el extremo izquierdo del cinturón de Orión, justo debajo de Alnitak (ζ Ori). Es visible por contraste gracias a la nebulosa de emisión IC 434.
La nebulosa de emisión IC 434 es una región H II, donde el hidrógeno ionizado emite un bonito resplandor rojizo. Este resplandor queda ubicado detrás de la Cabeza de Caballo (Barnard 33), lo que realza su silueta oscura, que está formada por polvo interestelar que bloquea parte de la luz de fondo. Ambos objetos constituyen uno de los paisajes cósmicos más fotografiados del cielo.
La nebulosa de reflexión M78
En Orión se encuentra otra nebulosa del catálogo Messier, la nebulosa de reflexión M78 (NGC 2068). Esta nebulosa fue descubierta por Pierre Méchain en 1780. Su magnitud visual aparente es de 8,3, por tanto es mucho menos visible que la nebulosa M42, pero se puede ver con pequeños telescopios.
Mitología
Orión era el hijo del Dios del mar, Poseidón, y tenía como rasgos característicos la fogosidad amorosa y una gran habilidad para la caza. Una vez asedió a las siete hijas de Atlante, las Pléyades, las cuales, para huir de sus incesantes atenciones, pidieron a los dioses que las convirtieran en estrellas, y fueron complacidas.
Pero Orión también había suscitado la ira de Diana al vanagloriarse de que podía cazar cualquier animal. Por esto, la diosa lo envió contra un escorpión, que le dio muerte. Los dioses, movidos por la compasión, transformaron al cazador y al Escorpión en constelaciones.
