La constelación de la Liebre está situada en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas. La Liebre está cerca de la constelación de Orión y sus perros, estando presumiblemente relacionadas. Aunque no es una constelación muy brillante, no es difícil de ver en las noches invernales.
Esta constelación ocupa una superficie de 290,3° cuadrados, en los que contiene un total de 1 objeto Messier, 32 objetos NGC y ningún objeto Caldwell. La estrella más brillante de la Liebre es Arneb. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Lep, su nombre en latín es Lepus y su genitivo es Leporis. Tiene un total de 73 estrellas (de magnitud visual < 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
Entre los vecinos de la Liebre figura la constelación de Orión, del cual podemos partir para llegar encontrar la que nos interesa. Mirando debajo de Rigel y Saiph, las rodillas del gigante, veremos un grupito de estrellas que, con un cierto esfuerzo de imaginación, nos recordará el morro de una liebre o de un conejo.
Otro método para localizar la constelación de la Liebre en la bóveda celeste consiste en partir de la brillante Sirio del Can Mayor y desplazarnos 20° hacia el oeste hasta encontrar Arneb, la estrella Alfa de la Liebre.
La Liebre tiene 5 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La constelación de la Liebre se deja ver en le período invernal, siguiendo el mismo período de observabilidad que su vecina Orión. El paso por el meridiano a medianoche se produce hacia la mitad del mes de diciembre, período durante el cual la Liebre permanece visible durante la mayor parte de la noche.
Aunque la Liebre se encuentra en el hemisferio austral, sus límites en declinación, entre -11° y -27°, la hacen observable desde la mayor parte de la Tierra. Respecto a la ascensión recta, la constelación de la Liebre abarca una región del cielo comprendida entre 4 horas 55 minutos y 6 horas 10 minutos.
Estrellas notables
La estrella Arneb o Alfa Leporis es la más brillante de la constelación de la Liebre, con una magnitud aparente de 2,6. Arneb significa «la liebre» en árabe. Se trata de una estrella supergigante amarilla parecida a Canopus pero mucho más distante: a 1300 años luz de nuestro sistema solar.
La segunda estrella más brillante de esta constelación es Nihal o Beta Leporis, también cumpliendo con la denominación de Bayer. Su magnitud aparente es de 2,8 y se encuentra mucho más cerca, a 159 años luz del sistema solar. Nihal significa «los camellos saciando su sed» en árabe.
Pero más interesante es el caso de Gamma Leporis, una estrella binaria fácilmente separable con unos prismáticos. Su componente principal es Gamma Leporis A, una enana amarilla con una magnitud aparente de 3,6. La segunda componente se llama Gamma Leporis B, una enana naranja con una magnitud aparente de 6,2.
En el límite de observabilidad a simple vista cerca del máximo se encuentra la estrella variable R Leporis, que oscila entre las magnitudes 5,5 y 11,7. Se trata de una estrella variable del tipo Mira, de color rojo oscuro que completa su variación de luminosidad en un período de 427 días.
R Leporis pertenece a la categoría de las llamadas «estrellas de carbono» debido a la presencia de fuertes rayas de absorción correspondientes a este elemento. Esta estrella se denomina «estrella purpúrea de Hind» en honor del astrónomo que la descubrió en 1845: John Russell Hind.
Objetos notables
En la constelación de la Liebre hay algunos objetos interesantes para una observación telescópica, entre ellos uno perteneciente al catálogo de Messier. Se trata del cúmulo globular M79 o NGC 1904, que se encuentra a una distancia superior a los 40000 años luz y brilla con una magnitud aparente de 8,4.
El diámetro aparente del cúmulo globular M79 es igual a una décima parte del disco lunar. Para empezar a resolver en estrellas individuales las regiones periféricas del cúmulo hay que recurrir a instrumentos de al menos unos 20 cm de diámetro.
También es destacable la nebulosa planetaria IC 418, de magnitud 9. También se la conoce con el nombre de la nebulosa del Espirógrafo debido a que tiene la misma forma que los dibujos geométricos que se hacen con un espirógrafo, instrumento usado para dibujar trocoides. En el centro de IC 418 se encuentra una estrella que está llegando al final de la evolución estelar, y tiene una magnitud de 11.
Mitología
A propósito de la constelación de la Libre existe la siguiente leyenda. Un hombre llevó una liebre a la isla de Laro con la intención de introducir la especie en aquel medio. La especie, muy prolífica, se difundió por toda la isla, devastando los cultivos y provocando gran escasez.
En consecuencia, la población decidió exterminar aquel animal que tan perjudicial había demostrado ser. Fue necesario un gran esfuerzo para conseguirlo, y para perenne advertencia la imagen de la liebre fue colocada en el cielo, entre las estrellas. Según otra tradición, la Liebre se esconde entre los pies del cazador Orión.
