El Horno (constelación)

La constelación del Horno está situada en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue introducida por Nicolas-Louis de Lacaille en el siglo XVIII, formando parte de las 41 constelaciones modernas. Sus tres estrellas más brillantes (Alfa, Beta y Nu Fornacis) forman un triángulo aplanado que mira hacia el Sur. En el Horno se encuentra la Galaxia Enana de Fornax, una galaxia satélite de la Vía Láctea.

Esta constelación ocupa una superficie de 397,5° cuadrados, en los que contiene un total de 77 objetos NGC, 1 objeto Caldwell y ningún objeto Messier. La estrella más brillante del Horno es Fornacis. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es For, su nombre en latín es Fornax y su genitivo es Fornacis. Tiene un total de 59 estrellas (de magnitud visual < 6,5).

Carta celeste de la constelación del Horno
Carta celeste de la constelación del Horno
Leyenda de la carta celeste

Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.

Localización

Las pálidas estrellas del Horno pueden encontrarse partiendo del alineamiento entre Alfa y Beta Orionis, es decir, entre Betelgeuse y Rigel. Siguiendo esta línea en dirección suroeste y desplazándose ligeramente hacia el norte, a unos 40° de Rigel se encuentra la constelación del Horno.

El Horno tiene 4 constelaciones colindantes:

Coordenadas

La pequeña constelación del Horno se extiende entre 1 hora 40 minutos y 3 horas 50 minutos de ascensión recta, y entre 20° y 40° S de declinación, aproximadamente. La rodean las constelaciones de la Ballena, el Fénix y Eridano, dando a la región forma de rectángulo casi perfecto. Ninguna de sus estrellas supera la magnitud 5, y sus tres astros más luminosos adoptan la configuración de una V.

Estrellas notables

El astro más luminoso de esta constelación es Fornacis o Alfa Fornacis, con una magnitud aparente de 3,8. Se trata de una estrella binaria cuyas componentes están separadas 4 segundos de arco. La componente principal se llama Fornacis A y tiene una magnitud aparente de 3,9, mientras que la segunda se llama Fornacis B y su magnitud es de 6,5. Las dos estrellas completan una órbita alrededor de un centro de masas común cada 269 años.

También Omega Fornacis es una estrella binaria, y está formada por un par de estrellas de magnitud 5 y 7,7. La dos componentes que forman este sistema binaria están separadas visualmente 4 segundos de arco, y se encuentran a unos 46 años luz de distancia, con lo que están relativamente cerca de nosotros.

Las demás estrellas del Horno son de quinta magnitud o superior.

Objetos notables

La constelación del Horno muestra una gran cantidad de galaxias, hecho que contrasta con las pocas estrellas que tiene. Dentro de sus límites hay un cúmulo que se encuentra a un centenar de millones de años luz de nosotros.

Además, las fotografías de muy larga exposición, obtenidas con telescopios de gran potencia, muestran una débil galaxia enana que forma parte del Grupo Local. Esta galaxia dista de nosotros aproximadamente 630000 años luz y está compuesta por unos pocos millones de estrellas dispersas en una zona de cielo relativamente amplia, hasta el punto de constituir un grupo demasiado poco compacto para ser visto con un telescopio de aficionado.

Con un telescopio de 20 cm de diámetro, aunque no se puede distinguir este objeto, se puede detectar, en cambio, NGC 1049. Se trata de un cúmulo globular de magnitud 13 que orbita alrededor de la galaxia enana. Este cúmulo puede observarse mejor gracias a su mayor compacidad, porque aunque tiene un menor número de astros, están agrupados en una zona más pequeña.

El sistema del Horno, como suele llamarse esta evasiva galaxia, es similar a un objeto que hay en la vecina constelación del Taller del Escultor, llamado sistema del Escultor. El Grupo Local comprende otras galaxias de pequeñas dimensiones y de muy difícil observación. Esto se debe a que estos sistemas menores no pueden definirse en otros cúmulos de galaxias debido a su baja luminosidad superficial.

La galaxia más luminosa del cúmulo del Horno es NGC 1316, de magnitud 10. Esta galaxia se encuentra a 62 años luz de nuestro sistema solar y emite una gran cantidad de ondas de radio, por lo que se la conoce como la radiofuente Fornax A.

Otras galaxias relativamente brillantes de la constelación del Horno son NGC 1265 y NGC 1399, de magnitudes 10 y 11 respectivamente. La primera es una galaxia de forma espiral barrada, mientras que la segunda tiene forma elíptica.

Sin embargo, en la constelación del Horno no solo existen objetos extragalácticos: también se puede observar la nebulosa planetaria NGC 1360, que presenta en su centro una estrella de novena magnitud. La nebulosa se extiende aproximadamente un diámetro de 5 minutos de arco.

Mitología

La constelación del Horno representa el homenaje que el abad Lacaille quiso tributar a la ciencia química. Representa el hornillo químico y su nombre originario era Fornax chemica, que luego se abrevió simplemente a Fornax.

Lámina antigua de la constelación del Horno
Representación de la constelación del Horno en la carta XVII de la Uranographia de Johann Bode (1801). Bode lo describió como el experimento del químico francés Antoine Lavoisier de descomponer el agua en hidrógeno y oxígeno.