La constelación del Octante está situada en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue introducida por Nicolas-Louis de Lacaille en el siglo XVIII, formando parte de las 41 constelaciones modernas. El Octante es el análogo meridional de la Osa Menor, ya que contiene el Polo Sur celeste, aunque no posee una estrella brillante como la Polar que indique con precisión este importante punto astronómico. Es una constelación que nos recuerda un instrumento astronómico usado antiguamente para hallar la posición de las estrellas en la bóveda celeste.
Esta constelación ocupa una superficie de 291° cuadrados, en los que contiene un total de 10 objetos NGC, ningún objeto Messier y ningún objeto Caldwell. La estrella más brillante del Octante es Nu Octantis. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Oct, su nombre en latín es Octans y su genitivo es Octantis. Tiene un total de 60 estrellas (de magnitud visual < 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
Si nos encontrásemos exactamente en el Polo Sur, la constelación del Octante estaría justamente en el cenit, sobre nuestras cabezas. Pero para hallar esta constelación desde otros lugares del planeta, podremos colocarla —no sin cierta dificultad a causa del bajo brillo de sus astros— entre las constelaciones del Pavo y de la Mesa.
El Octante tiene 7 constelaciones colindantes:
Coordenadas
Por hallarse en las proximidades del Polo Sur celeste, la constelación del Octante es circumpolar para el hemisferio austral del planeta. En rigor, esta afirmación es cierta para todas las localidades más meridionales de 15° de latitud sur. La constelación del Octante abarca una región del cielo comprendida entre las 0 horas 0 minutos y 24 horas 0 minutos de ascensión recta, y entre -75° y -90° de declinación.
Estrellas notables
La estrella más brillante es Nu Octantis, con una magnitud aparente de 3,8 y situada a 69 años luz. Este hecho ya es un indicador de la baja luminosidad de esta constelación. Nu Octantis es en realidad una estrella binaria espectroscópica. La componente principal es una gigante anaranjada, mientras que la secundaria es una enana que orbita a la principal en un período de 2,9 años.
La estrella Alfa Octantis también es una binaria espectroscópica, con una magnitud aparente de 5,2. A pesar de que lleva la letra Alfa de la denominación de Bayer, es la séptima estrella más brillante de la constelación. Está situada a unos 148 años luz de nuestro sistema solar, y sus dos componentes tienen un período orbital de 9 días.
Pero la estrella más importante es Sigma Octantis o Polaris Australis, que hace de estrella Polar en el hemisferio austral. En realidad, esta estrella no está muy cerca del Polo Sur celeste, sino que está aproximadamente a 1° de este punto, pero es la estrella destacable a simple vista que más se le acerca.
Sigma Octantis tiene una magnitud aparente de 5,7, por tanto, está en el límite de la observabilidad sin instrumentos ópticos. La luminosidad de esta estrella varía algunas centésimas de magnitud en el lapso de unas pocas horas. Se trata de una estrella gigante blanca situada a 270 años luz de nosotros.
En el Octante también hay una estrella binaria llamada Lambda Octantis, con una magnitud aparente global de 5,4. Esta binaria está formada por dos componentes cuyas magnitudes son de 5,5 y 7,8, de color anaranjado y blanco respectivamente, y separadas visualmente un ángulo de 3 segundos de arco. Se pueden resolver fácilmente con un telescopio pequeño.
Épsilon Octantis es una estrella variable cuya luminosidad oscila entre las magnitudes aparentes de 4,6 y 5,3 en un período de unos 55 días. Esta estrella es una gigante roja que se halla a 291 años luz de nosotros.
En la constelación del Octante también hay estrellas de largo período. Entre ellas, se encuentra R Octantis, una estrella variable del tipo Mira cuya luminosidad oscila entre las magnitudes aparentes de 6,4 y 13,2, con un período de 405 días. Se encuentra a unos 1600 años luz de nosotros, aproximadamente.
Objetos notables
En lo que se refiere a enumeración de objetos celestes en la constelación del Octante, hay que decir que contiene pocos objetos que puedan ser vistos para la observación telescópica. Solo hay 10 objetos del catálogo NGC en esta constelación.
Conviene destacar el objeto NGC 2573, una galaxia espiral barrada que fue descubierta por John Herschel en 1837. También recibe el nombre de «Polarissima Australis» debido a que es el objeto NGC más cercano al Polo Sur celeste.
La galaxia NGC 7098 tiene una magnitud aparente de 11,3. Se trata de una galaxia espiral de doble barra con una gran belleza que se encuentra a 95 millones de años luz de nosotros. También fue descubierta por John Herschel, en el año 1835.
Mitología
El Octante forma parte del grupo de constelaciones introducidas por el abad Lacaille para colmar los vacíos del firmamento meridional. Al igual que otros grupos australes, como el Sextante o el Telescopio, el Octante nos recuerda un instrumento usado por los astrónomos para observar la altura de los astros sobre el nivel del mar.
Este instrumento fue inventado por John Hadley en 1731 y debía de servir de ayuda a los navegantes, que utilizaban mucho las estrellas para fijar posiciones en el mar. Posteriormente fue sustituido por el sextante, que era más preciso.
