La constelación de la Osa Menor es una de las más reconocibles del hemisferio norte. Su forma tan similar a la de un pequeño carro la convierte en un punto de referencia. De hecho, es una de las constelaciones más importantes de nuestro cielo: no se pone nunca desde latitudes superiores a los 30° N y alberga el Polo Norte celeste, donde se ubica la estrella polar, llamada Polaris (α UMi).
Esta constelación tan emblemática fue una de las constelaciones que el astrónomo y matemático griego Claudio Ptolomeo describió en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas. Al igual que su hermana celeste, la Osa Mayor, también está formada por siete estrellas principales. Sin embargo, la Osa Mayor brilla con mayor intensidad, mientras que la Osa Menor tiene una importancia mayor gracias a su papel en la orientación y la navegación.
La Osa Menor ocupa una superficie de 255,9° cuadrados. Contiene un total de 39 objetos NGC, pero no alberga ningún objeto Messier. Su estrella más brillante es la estrella polar (Polaris o α UMi). En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es UMi, su nombre en latín es Ursa Minor y su genitivo es Ursae Minoris. En esta constelación hay 39 estrellas con una magnitud visual ≤ 6,5.
Localización
Dada la baja luminosidad de las estrellas que la componen, para ver bien esta constelación es necesario un cielo limpio. Una forma de localizar la Osa Menor es encontrar primero la estrella polar (α UMi), que se encuentra alineada con las estrellas Dubhe (α UMa) y Merak (β UMa) de la Osa Mayor.
Se trata de trazar una línea uniendo las estrellas Dubhe (α UMa) y Merak (β UMa), que son la primera y la segunda más brillantes de la Osa Mayor, y prolongarla hasta cinco veces. En su destino se encuentra la estrella polar (α UMi).
La Osa Menor tiene 3 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La Osa Menor abarca una región del cielo que va entre 60° N y 90° N de declinación, y entre 13 horas y 18 horas de ascensión recta. Es íntegramente visible todo el año desde latitudes al norte de 30° N y parte del año desde la zona situada entre 30° N y el ecuador. Por debajo del ecuador nunca es íntegramente visible.
Midiendo el ángulo que forma la estrella polar (Polaris, α UMi) con el horizonte, se obtiene una medida aproximada de la latitud del punto de observación. Por ejemplo, si un observador se sitúa en el Polo Norte terrestre verá esta estrella en el cenit, mientras que si se sitúa en el ecuador la verá en el horizonte.
Estrellas principales
Las estrellas que forman la figura de carro de la Osa Menor son siete, incluyendo la estrella polar. En la tabla siguiente se muestran sus datos:
| Nombre | Bayer | AR (α) | Dec (δ) | Magv | B-V |
|---|---|---|---|---|---|
| Polaris | α UMi | 02h 31m 49,1s | +89° 15′ 50,8″ | 1,97 | 0,636 |
| Kochab | β UMi | 14h 50m 42,3s | +74° 09′ 19,8″ | 2,07 | 1,465 |
| Pherkad | γ UMi | 15h 20m 43,7s | +71° 50′ 02,5″ | 3,00 | 0,058 |
| Yildun | δ UMi | 17h 32m 13,0s | +86° 35′ 11,3″ | 4,35 | 0,021 |
| Épsilon | ε UMi | 16h 45m 58,2s | +82° 02′ 14,1″ | 4,21 | 0,897 |
| Alifa al Farkadain | ζ UMi | 15h 44m 03,5s | +77° 47′ 40,2″ | 4,29 | 0,038 |
| Anwar al Farkadain | η UMi | 16h 17m 30,3s | +75° 45′ 19,2″ | 4,95 | 0,393 |
La estrella más importante de la Osa Menor es la estrella polar, también conocida como Polaris (α UMi), que representa el extremo de la cola. Es la estrella más brillante de esta constelación, con una magnitud aparente de 1,97. Por tanto, las estrellas de la Osa Menor son poco luminosas.
La estrella Polaris no está exactamente en el Polo Norte celeste, ya que no coincide con el lugar que apunta la prolongación del eje de rotación terrestre, sino a una distancia aproximada de 1°. En los próximos años todavía estará más cerca del polo debido al movimiento de precesión de los equinoccios, con el que se cambia la orientación del eje de rotación de la Tierra de forma gradual.
A simple vista, la estrella Polaris parece una única estrella, pero en realidad se trata de un sistema estelar múltiple que tiene tres componentes: Polaris Aa, Polaris Ab y Polaris B. Con un telescopio de unos 10 cm de apertura se puede distinguir entre Polaris A y Polaris B. Sin embargo, su observación es difícil debido a la gran diferencia de luminosidad entre las dos estrellas.
Pero lo que hace que la estrella Polaris sea de gran interés es el hecho de que es una estrella variable del tipo de las cefeidas, que son unas estrellas que pulsan de manera regular. Así lo hacía la Polaris, pero con el paso del tiempo la amplitud de sus oscilaciones de luminosidad se han ido reduciendo cada vez más hasta llegar a ser inapreciable. En 2010 sus pulsaciones se detuvieron.
La estrella Kochab (β UMi) es una gigante naranja que se encuentra a 129 años luz de la Tierra. Puede localizarse en el cielo formando unos de los cuatro lados del “carro”. Su nombre proviene del árabe y significa «la estrella». Su magnitud es 2,07, por lo que es la segunda más luminosa de la Osa Menor.
La estrella Pherkad (γ UMi) tiene una magnitud visual aparente de 3,00, pero lo que sorprende es su variabilidad, ya que su luminosidad cambia aproximadamente en unas décimas de magnitud en el lapso de pocas horas, cada 3,43 horas. Además, lo hace de manera bastante complicada, sin aparente regularidad. Pherkad está clasificada como estrella variable del tipo Delta Scuti.
Las estrellas Alfa, Beta y Gamma de la Osa Menor son las más luminosas. Pero en general, las estrellas de esta constelación constituyen un conjunto útil para evaluar la transparencia del cielo: Polaris es lo bastante luminosa para poder ser vista en cualquier noche serena, pero las demás requieren cielos muy limpios.
Sin embargo, las estrellas Delta, Épsilon, Zeta y Eta de la Osa Menor tienen una magnitud superior a 4. En el caso de Yildun (δ UMi) es 4,35; para Épsilon (ε UMi) es 4,21; para Alifa al Farkadain (ζ UMi) es 4,29; y en el caso de Anwar al Farkadain (η UMi) es 4,95, acercándose al límite de la luminosidad visible.
De hecho, la nitidez del cielo puede evaluarse a partir del número de estrellas visibles de la Osa Menor. Solo en las noches más nítidas se puede identificar por completo la totalidad de las estrellas que forman su estructura.
Objetos notables
En la constelación de la Osa Menor encontramos la galaxia Enana de la Osa Menor, una galaxia satélite de la Vía Láctea. Se trata de una galaxia elíptica con un diámetro de unos 2000 años luz y una magnitud de 11,9. Se encuentra a 200000 años luz de la Tierra, siendo la quinta galaxia más próxima a la nuestra. Su diámetro aparente es de 30,2′×19,1′, por tanto es de forma elíptica.
Hay otros objetos más difíciles de observar. Un ejemplo de ello es la galaxia NGC 6217, que tiene una magnitud visual de 12,82 y un tamaño aparente de 3,6 minutos de arco. Otra galaxia más difícil de observar es NGC 5832, ya que tiene una magnitud visual de 12,26 y un tamaño aparente de 1,86′×0,78′.
Mitología
En una leyenda de la antigüedad clásica, se relaciona la Osa Menor con su vecina, la Osa Mayor. Según este mito, Calisto, hija de Licaón, rey de Arcadia, suscitó la envidia de Juno por su belleza, hasta tal punto que decidió transformarla en una osa.
Pero un día, Arcas, hijo de Calisto, durante una batida de caza se encontró con su madre convertida en osa y al no reconocerla la mató. Gracias a la piadosa intervención de Juno, Arcas también fue transformado en un oso. Madre e hijo fueron colocados en el cielo: Calisto se convirtió en la Osa Mayor y Arcas en la Osa Menor.
