La constelación de la Osa Menor está situada en el hemisferio norte de la esfera celeste. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas. La Osa Menor es una de las constelaciones más importantes de nuestro cielo: no se pone nunca y contiene el Polo Norte
Esta constelación ocupa una superficie de 255,9° cuadrados, en los que contiene un total de 39 objetos NGC, ningún objeto Messier y ningún objeto Caldwell. La estrella más brillante de la Osa Menor es Polaris. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es UMi, su nombre en latín es Ursa Minor y su genitivo es Ursae Minoris. Tiene un total de 39 estrellas (de magnitud visual < 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
Dada la baja luminosidad de las estrellas que la componen, para ver bien esta constelación es necesario un cielo limpio. La Osa Menor se puede localizar a través de la estrella polar, que se encuentra alineada con Alfa Ursa Majoris (Dhube) y Beta Ursae Majoris (Merak) de la Osa Mayor.
La Osa Menor tiene 3 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La Osa Menor abarca una región del cielo comprendida entre 60° N y 90° N de declinación, y entre 13 horas y 18 horas de ascensión recta. Es íntegramente visible todo el año desde latitudes al norte de 30° N y parte del año desde la zona situada entre 30° N y el ecuador. Por debajo del ecuador nunca es íntegramente visible.
Midiendo el ángulo que forma la estrella polar con el horizonte, se obtiene una medida aproximada de la latitud del punto de observación. Por lo tanto, un observador situado en el Polo Norte terrestre vería esta estrella en el cenit, mientras que si estuviera en el ecuador la vería en el horizonte.
Estrellas notables
La estrella más importante de la Osa Menor es Alfa o Polaris, también conocida como la estrella polar, con una magnitud absoluta de 2, que representa el extremo de la cola de la Osa Menor. Esta estrella está cerca del Polo Norte celeste, a una distancia aproximada de 1°.
En el próximo siglo, todavía estará más cerca del polo debido al fenómeno de la precesión, que produce un desplazamiento de los polos celestes. La estrella polar, situada a unos 680 años luz de la Tierra, es la estrella más interesante: con un telescopio de unos 10 cm de apertura se puede localizar junto a ella una débil compañera de magnitud 9. Sin embargo, su observación es difícil debido a la gran diferencia de luminosidad entre las dos estrellas.
Pero lo que hace que la estrella polar sea de gran interés es el hecho de que es una estrella variable del tipo de las cefeidas, que son unas estrellas que pulsan de manera regular. Así lo hacía la estrella polar, pero con el paso del tiempo la amplitud de sus oscilaciones de luminosidad se han ido reduciendo cada vez más hasta llegar, hace pocos años, a ser inapreciable. En 2010 sus pulsaciones se detuvieron.
Gamma o Pherkad de magnitud 3 es otra estrella que varía de una manera sorprendente: su luminosidad cambia aproximadamente en 0,1 de magnitud en el lapso de pocas horas y de manera bastante complicada, sin aparente regularidad. El nombre actual de esta estrella deriva de la denominación árabe Alifa al Farkadain.
Las estrellas de la Osa Menor constituyen un conjunto útil para evaluar la transparencia del cielo: la estrella polar es lo bastante luminosa para poder ser vista en cualquier noche serena, pero las demás requieren cielos muy limpios.
De hecho, la nitidez del cielo puede evaluarse a partir del número de estrellas visibles de esta constelación. Solo en las noches más nítidas se puede identificar por completo la totalidad de las estrellas estructurales de la Osa Menor.
Objetos notables
En la constelación de la Osa Menor encontramos la Galaxia Enana de la Osa Menor, una galaxia satélite de la Vía Láctea. Se trata de una galaxia elíptica con un diámetro de unos 2000 años luz y una magnitud de 11,9. Se encuentra a 200000 años luz de la Tierra, siendo así la quinta galaxia más próxima a la nuestra.
Mitología
En una leyenda de la antigüedad clásica, se relaciona la Osa Menor con su vecina, la Osa Mayor. Según este mito, Calisto, hija de Licaón, rey de Arcadia, suscitó la envidia de Juno por su belleza, hasta tal punto que decidió transformarla en una osa.
Pero un día, Arcas, hijo de Calisto, durante una batida de caza se encontró con su madre convertida en osa y al no reconocerla la mató. Gracias a la piadosa intervención de Juno, Arcas también fue transformado en un oso. Madre e hijo fueron colocados en el cielo: Calisto se convirtió en la Osa Mayor y Arcas en la Osa Menor.
