La constelación de la Quilla está situada en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue introducida por Nicolas-Louis de Lacaille en el siglo XVIII, formando parte de las 41 constelaciones modernas. Esta constelación nació cuando el abad francés optó por dividir la gran constelación de la nave Argos en cuatro constelaciones pequeñas, junto con la Vela, la Popa y la Brújula. La Quilla contiene la que era la estrella más brillante de la nave Argos: Canopus (magnitud -0,7).
Esta constelación ocupa una superficie de 494,2° cuadrados, en los que contiene un total de 44 objetos NGC, 5 objetos Caldwell y ningún objeto Messier. La estrella más brillante de la Quilla es Canopus. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Car, su nombre en latín es Carina y su genitivo también es Carinae. Tiene un total de 225 estrellas (de magnitud visual ≤ 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
Se puede localizar la constelación de la Quilla partiendo de las demás constelaciones que la acompañan en la constitución de la mitológica embarcación de los argonautas, pues se encuentra al sur de la Vela y de la Popa. La refulgente Canopus constituye el extremo occidental de la constelación.
La Quilla tiene 8 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La constelación de la Quilla pasa por el meridiano entre finales de diciembre y mediados de marzo. A latitudes como las del norte de España, Canopus es invisible por pocos grados. A latitudes ligeramente más meridionales, es observable a muy baja altitud sobre el horizonte durante un breve período de tiempo alrededor del paso por el meridiano. La Quilla abarca una región del cielo comprendida entre las 6 horas 5 minutos y las 21 horas 55 minutos de ascensión recta, y entre -51° y -75° de declinación, aproximadamente.
Estrellas notables
Canopus o Alfa Carinae es la estrella más brillante de la Quilla, con una magnitud aparente de -0,7. Su notable luminosidad la sitúa en un segundo lugar absoluto en la clasificación de los astros más brillantes del cielo; solo es superada por Sirio. Su nombre nos recuerda al piloto homónimo de la flota de Menelao.
La distancia a la que se encuentra esta estrella ha sido objeto de debate hasta que se pudo determinar de forma exacta mediante el satélite Hipparcos, dando como resultado una distancia de 309 años luz. Canopus es una estrella supergigante de color blanco-amarillo con una temperatura de 7280 K.
La segunda estrella más brillante es Miaplacidus o Beta Carinae, con una magnitud aparente de 1,7. Se trata de una subgigante blanca que se encuentra a 111 años luz de nuestro sistema solar. El nombre de Miaplacidus significa «aguas plácidas», una palabra compuesta que mezcla el árabe y el latín.
Como consecuencia de la división de la nave Argos, en la Quilla faltan las estrellas Gamma y Delta, y la tercera en luminosidad es Épsilon Carinae, también conocida como Avior, con una magnitud aparente de 1,95. Se trata en realidad de una estrella binaria situada a 630 años luz de nosotros. Las dos componentes aparecen demasiado cerca (0,02 segundos de arco) para poder resolverlas.
No obstante, la verdadera atracción de la constelación de la Quilla es Eta Carinae. Esta estrella está en el límite de la observabilidad a simple vista, pues su magnitud aparente oscila entre los valores 5,9 y 7,9.
En el pasado, su luminosidad fue más alta, ya que rivalizaba con otras estrellas brillantes, con una magnitud de -0,8 en el año 1843. Esto se debió a que se creó una nebulosa a su alrededor. Después, su luminosidad empezó a decrecer, aunque al tratarse de un astro muy inestable es posible que en un futuro pueda dar vida a fenómenos explosivos que incrementen de nuevo su luminosidad.
Además, Eta Carinae es una estrella binaria formada por dos componentes que orbitan en un período de cinco años y medio. Este sistema se encuentra a 7500 años luz de nuestro sistema solar. En caso de producirse una supernova, debido a su relativa cercanía, se produciría un acontecimiento astronómico muy vistoso.
Theta Carinae es una estrella con una magnitud aparente de 2,7. Se trata de una estrella azul, de muy alta temperatura superficial (27900 K) que se encuentra a 439 años luz de nosotros. Su peculiaridad es que es miembro del cúmulo abierto llamado IC 2602, también conocido como Pléyades del sur.
También es interesante el caso de Ípsilon Carinae, una estrella binaria que puede ser resuelta con unos prismáticos o binoculares. Sus dos componentes tienen una separación visual de 5 segundos de arco. La componente principal, llamada Ípsilon Carinae A tiene una magnitud aparente de 3, mientras que la secundaria tiene una magnitud aparente de 6,3. Se encuentran a 1440 años luz de nosotros.
Objetos notables
Observando la zona que rodea Eta Carinae es posible observar una nebulosidad de hidrógeno ionizado, que es la nube en la que se ha formado esta estrella peculiar. Esta nebulosa designada como NGC 3372, también es conocida con los nombres de Nebulosa de la Quilla y Ojo de la cerradura, a causa de su forma.
En la Quilla también pueden observarse algunos interesantes cúmulos abiertos, ricos y brillantes, como IC 2602, ya mencionado anteriormente. Este cúmulo también es conocido con el nombre de Pléyades del sur. Tiene una magnitud aparente de 1,9 y se encuentra a 479 años luz de nosotros.
Otro cúmulo interesante es NGC 3532, un colorido cúmulo abierto formado por unas 150 estrellas de séptima magnitud. Este cúmulo fue descubierto por Lacaille en 1751, y fue el primer objeto observado por el Telescopio Espacial Hubble (HST) en 1990. Tiene una magnitud global de 3 y se encuentra a 1500 años luz de la Tierra.
También observable a simple vista es el cúmulo abierto NGC 2516, con una magnitud aparente de 3,8 y un tamaño de 22 minutos de arco. Este cúmulo está formado por más de 100 estrellas y se encuentra a 1300 años luz de distancia. También conocido como Pesebre del Sur por su parecido con el cúmulo M44.
Al igual que el anterior, el cúmulo NGC 3114 también es visible a simple vista, pues tiene una magnitud aparente de 4,2. No obstante, su tamaño aparente es bastante mayor, de 35 minutos de arco, y también se encuentra mucho más lejos, a unos 3000 años luz de la Tierra. Está compuesto por más de 100 estrellas.
Mitología
La constelación de la Quilla, al ser parte de la desaparecida constelación de la nave Argos, está relacionada con el mito de la conquista del Vellocino de Oro. No obstante, su estrella más luminosa, Canopus, nos recuerda otra historia, la del piloto Canopus de la flota de Menelao, que le dio nombre a la estrella.
Canopus murió a causa del veneno inoculado por una serpiente que le mordió cuando desembarcó en Egipto de regreso de la guerra de Troya. El desembarco en suelo africano fue debido a una tempestad que sorprendió a la flota griega.
