La constelación del Centauro es una constelación del hemisferio sur de la esfera celeste. Representa al mítico centauro, una criatura mitad hombre y mitad caballo de la mitología griega. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas. Como particularidad, contiene la estrella más próxima al Sol: Próxima Centauri (Alfa Centauri C).
Esta constelación se encuentra en una región del cielo muy rica en estrellas y objetos de espacio profundo, cerca del plano galáctico. Uno de los objetos más interesantes de esta constelación es Omega Centauri, con nombre de estrella, pero también está catalogado como cúmulo globular NGC 5139. Este cúmulo globular es uno de los más grandes y brillantes conocidos.
La superficie que ocupa el Centauro es de 1060,4° cuadrados, en los que contiene 174 objetos NGC y 6 objetos Caldwell. No contiene ningún objeto Messier debido a que su posición en el cielo es cercana al polo sur celeste. Su estrella más brillante es Rigil Kentaurus (α Cen), con una magnitud visual de -0,0. Contiene 281 estrellas con una magnitud visual ≤ 6,5. Sobre su nomenclatura, su abreviatura es Cen, su nombre en latín es Centaurus y su genitivo es Centauri.
Localización
La constelación del Centauro puede localizarse a partir de sus dos estrellas más brillantes: Rigil Kentaurus (α Cen) y Hadar (β Cen). Las dos estrellas están separadas a una distancia angular aparente de casi 4°, y por su brillo forman una pareja estelar que destaca en el cielo austral por encima de las demás.
De hecho, las estrellas Rigil Kentaurus y Hadar se encuentran muy cerca de la constelación de la Cruz del Sur. La alineación que forman apunta directamente a esta popular constelación austral.
El Centauro tiene 9 constelaciones colindantes:
- La Máquina Neumática
- La Quilla
- El Compás
- La Cruz del Sur
- La Hidra
- La Balanza
- El Lobo
- La Mosca
- La Vela
Coordenadas
La constelación del Centauro se ubica totalmente en cielo austral, pues abarca una región del cielo comprendida entre 30° S y 65° S de declinación, y alrededor de 11 horas 5 minutos de ascensión recta. Se puede ver de forma completa durante todo el año desde latitudes inferiores a 60° S y parte del año desde la zona situada entre 60° S y 25° N. Por encima de 25° N nunca es íntegramente visible.
Para poder observar el Centauro a primeras horas de la noche, la mejor época del año es la primavera, cuando la constelación asoma por el horizonte sur. Sin embargo, desde España o México solo se puede ver incompleta. La porción visible siempre depende del lugar exacto de observación.
Estrellas principales
La estrella más brillante de la constelación del Centauro es Rigil Kentaurus (α Cen A), de magnitud 0,0, situada en el pie del centauro. Se trata en realidad de una estrella binaria. La componente más brillante es una estrella parecida al Sol en cuanto a tamaño y temperatura, y le acompaña una estrella de magnitud 1,35 llamada Toliman (β Cen B) que gira a su alrededor cada 80 años.
Existe una tercera estrella que está vinculada a nivel gravitacional al sistema binario de Alfa Centauri (α Cen), pero que se encuentra mucho más alejada. Se trata de una enana roja de magnitud 11,01 llamada Próxima Centauri (α Cen C), cuya importancia estriba en ser la estrella más cercana a nuestro sistema solar. Esta estrella se encuentra a 4,22 años luz de nosotros y realiza una vuelta alrededor de Alfa Centauri cada varios millones de años.
Estos son los datos de las tres estrellas que forman el sistema estelar múltiple Alfa Centauri. Las coordenadas se expresan en el sistema J2000:
| Nombre | Bayer | AR (α) | Dec (δ) | Magv | B-V |
|---|---|---|---|---|---|
| Rigil Kentaurus | α1 Cen | 14h 39m 36,5s | -60° 50′ 02,4″ | 0,0 | 0,71 |
| Toliman | α2 Cen | 14h 39m 35,1s | -60° 50′ 15,1″ | 1,35 | 0,9 |
| Próxima Centauri | α3 Cen | 14h 29m 42,9s | -62° 40′ 46,2″ | 11,01 | 1,807 |
Tal y como se puede leer en estos datos, Próxima Centauri está bastante más alejada de Rigil Kentaurus y Toliman. Además, su magnitud aparente es menor en comparación con estas dos estrellas.
Hadar o Agena (β Cen) es la segunda estrella más brillante del Centauro, con una magnitud visual aparente de 0,61. Se trata de una estrella gigante azul y muy caliente que está situada a 390 años luz del sistema solar. Además, está acompañada por otra estrella mucho menos luminosa.
Otra estrella interesante es Gamma Centauri (γ Cen), con una magnitud aparente de 2,20. Es un sistema binario situado a 130 años luz del sistema solar. Sus dos componentes tienen un brillo similar, y para resolverlas es necesario utilizar un telescopio que tenga una apertura de 150 mm como mínimo.
Delta Centauri (δ Cen) es una estrella variable del tipo Gamma Cassiopeiae, con una variación aproximada de su brillo del 15%. Su magnitud aparente es de 2,58. En cambio, Épsilon Centauri (ε Cen) es una estrella variable del tipo Beta Cephei, y su magnitud es de 2,29 con una variación de 0,02 magnitudes.
A continuación se exponen los datos de algunas de las estrellas del Centauro más brillantes, ordenadas según la designación de Bayer:
| Nombre | Bayer | AR (α) | Dec (δ) | Magv | B-V |
|---|---|---|---|---|---|
| Hadar | β Cen | 14h 03m 49,4s | -60° 22′ 22,9″ | 0,61 | -0,231 |
| Gamma Centauri | γ Cen | 12h 41m 31,0s | -48° 57′ 35,5″ | 2,20 | -0,023 |
| Delta Centauri | δ Cen | 12h 08m 21,5s | -50° 43′ 20,7″ | 2,58 | -0,128 |
| Épsilon Centauri | ε Cen | 13h 39m 53,3s | -53° 27′ 59,0″ | 2,29 | -0,171 |
| Zeta Centauri | ζ Cen | 13h 55m 32,4s | -47° 17′ 18,1″ | 2,55 | -0,176 |
| Eta Centauri | η Cen | 14h 35m 30,4s | -42° 09′ 28,2″ | 2,33 | -0,157 |
| Menkent | θ Cen | 14h 06m 40,9s | -36° 22′ 11,8″ | 2,06 | 1,011 |
| Iota Centauri | ι Cen | 13h 20m 35,8s | -36° 42′ 44,3″ | 2,75 | 0,068 |
A partir de estos valores se puede deducir que la tercera estrella más brillante del Centauro es Menkent (θ Cen), mientras que la cuarta es Gamma Centauri (γ Cen). Por tanto, la designación de Bayer no coincide con su luminosidad.
Objetos notables
La constelación del Centauro alberga algunos de los objetos de espacio profundo más fascinantes. Por ejemplo, es destacable Omega Centauri (NGC 5139), el cúmulo globular más brillante del cielo. También es digna de mención la galaxia Centauro A (NGC 5128), por su tamaño aparente y su magnitud.
En la tabla siguiente se exponen los objetos de espacio profundo más destacables. Están ordenados según su identificador del catálogo NGC/IC. Las coordenadas están expresadas en el sistema de referencia J2000.
| NGC/IC | Messier | Tipo | AR (α) | Dec (δ) | Magv |
|---|---|---|---|---|---|
| NGC 3766 | - | Cúmulo abierto | 11h 36m 14,6s | -61° 36′ 58,0″ | 5,3 |
| NGC 4945 | - | Galaxia | 13h 05m 27,3s | -49° 28′ 04,4″ | 9,0 |
| NGC 5128 | - | Galaxia | 13h 25m 27,6s | -43° 01′ 08,8″ | 7,0 |
| NGC 5139 | - | Cúmulo globular | 13h 26m 47,3s | -47° 28′ 46,1″ | 3,7 |
| NGC 5286 | - | Cúmulo globular | 13h 46m 26,8s | -51° 22′ 27,3″ | 7,6 |
El cúmulo globular Omega Centauri (NGC 5139) es uno de los pocos que se puede observar a simple vista. Su mera denominación con una letra del alfabeto griego indica ya su gran luminosidad, ya que aparece como si se tratara de una estrella. Su magnitud visual aparente es 3,7, y su tamaño aparente es de 27,0′.
Además de ser el más luminoso, Omega Centauri es también uno de los cúmulos globulares más ricos, pues contiene más de diez millones de estrellas. Al observarlo con un pequeño telescopio se advierte que las estrellas que lo componen se aglomeran en la región central y se diluyen hacia los bordes.
El objeto NGC 5286 también es un cúmulo globular ubicado en la constelación del Centauro. Se encuentra entre las estrellas Épsilon Centauri (ε Cen) y Zeta Centauri (ζ Cen). Tiene una magnitud visual aparente de 7,6, por lo que puede observarse con unos prismáticos en cielos sin contaminación lumínica.
Otro objeto interesante es la galaxia lenticular Centauro A (NGC 5128). Tiene una magnitud visual aparente de 7,0 y un tamaño aparente de 25,88′, por lo que para observarla se requiere un telescopio. Es una galaxia que en las fotografías de larga exposición exhibe una franja oscura de polvo que la atraviesa.
En realidad, Centauro A es una de las radiogalaxias más cercanas a nuestro planeta, a unos 14 millones de años luz. Emite una gran cantidad de radioondas y, al observarla a esta longitud de onda, muestra vastas regiones de gas que se extienden mucho más allá de las región visible en las fotografías.
Cabe mencionar que Centauro A es la quinta galaxia más brillante del firmamento, por lo que es un objeto ideal para la iniciación a la astronomía. No obstante, por su posición en el cielo solo se puede observar desde el hemisferio sur o desde bajas latitudes del hemisferio norte.
Es muy probable que la galaxia contenga en su interior un agujero negro que expulsa grandes cantidades de materia, las cuales forman las nubes visibles en las observaciones de los radiotelescopios.
En el Centauro también hay la galaxia NGC 4945 (Caldwell 83), que tiene una magnitud visual aparente de 9,0. Se trata de una galaxia espiral barrada que se encuentra muy cerca de las estrellas Xi1 Cen (ξ1 Cen) y Xi2 Cen (ξ2 Cen). Se cree que esta galaxia es muy similar a la nuestra, la Vía Láctea.
El cúmulo de la Perla (NGC 3766) es un cúmulo abierto situado prácticamente encima del plano galáctico y bastante cerca de la estrella Lambda Centauri (λ Cen). Su magnitud aparente es 5,3, por lo que es un objeto que se puede observar con detalle utilizando unos prismáticos o un pequeño telescopio.
Mitología
El Centauro es una criatura de la mitología griega con un cuerpo mitad hombre y mitad caballo. La constelación del Centauro representa a Quirón, un centauro pacífico y un maestro de caza, medicina, música y arte. Se dice que Quirón fue tutor de varios de los héroes más destacados en la mitología griega.
Quirón murió accidentalmente como víctima de una flecha envenenada con la sangre de la Hidra y lanzada por el héroe griego Hércules. Para protegerlo de ulteriores heridas, los dioses alzaron el centauro hasta el cielo.
