El Centauro (constelación)

La constelación del Centauro se encuentra en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas. Es una de las constelaciones australes más importantes y contiene la estrella más próxima al Sol: Próxima Centauri.

El Centauro representa a Quirón, el mítico ser con cuerpo de caballo y cabeza humana que instruyó a Aquiles y otros héroes griegos.

Esta constelación ocupa una superficie de 1060,4° cuadrados, en los que contiene un total de 174 objetos NGC, 6 objetos Caldwell y ningún objeto Messier. La estrella más brillante del Centauro es Alfa Centauri. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Cen, su nombre en latín es Centaurus y su genitivo es Centauri. Tiene un total de 281 estrellas (de magnitud visual < 6,5).

Carta celeste de la constelación del Centauro
Carta celeste de la constelación del Centauro
Leyenda de la carta celeste

Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.

Localización

La constelación del Centauro puede localizarse uniendo Arturo, la brillante estrella de la constelación del Boyero, con Spica, la más luminosa de las estrellas de Virgo, y prolongando la recta en dirección sur.

El Centauro tiene 9 constelaciones colindantes:

Coordenadas

La constelación del Centauro abarca una región del cielo comprendida entre 30° S y 65° S de declinación, y entre 11 horas 5 minutos de ascensión recta. Es íntegramente visible todo el año desde latitudes inferiores a 60° y parte del año desde la zona situada entre 60° S y 25° N. Por encima de 25° N nunca es íntegramente visible.

Para poder observarla a primeras horas de la noche, la mejor época del año es la primavera, cuando la constelación asoma por el horizonte sur. Desde España solo se puede ver incompleta. La porción visible depende del lugar exacto de observación.

Estrellas notables

La estrella más brillante de la constelación del Centauro es Alfa Centauri o Rigil Kentaurus, de magnitud 0, situada en el pie del centauro. Se trata en realidad de una estrella binaria. La más brillante es una estrella parecida al Sol en cuanto a tamaño y temperatura, y está acompañada por una estrella de magnitud 1,3 llamada Toliman que gira a su alrededor cada 80 años.

Existe una tercera estrella que está gravitacionalmente vinculada al sistema binario de Alfa Centauri, pero que se encuentra mucho más alejada. Se trata de una enana roja de magnitud 11 llamada Próxima Centauri, cuya importancia estriba en ser la estrella más cercana a nuestro sistema solar. Se encuentra a 4,2 años luz de nosotros y realiza una vuelta alrededor de Alfa Centauri cada varios millones de años.

Beta Centauri o Hadar de magnitud 0,6 es una estrella muy caliente acompañada por otra estrella mucho menos luminosa. Al norte de Hadar, ligeramente hacia el oeste, se encuentra Epsilon Centauri de magnitud 2. Al norte de Epsilon pero ligeramente hacia el este se encuentra Zeta Centauri, de magnitud 3. Al oeste de esta última se puede ver una línea de estrellas, las más luminosas de las cuales son Omega Centauri, Gamma Centauri (Menkent) y Delta Centauri.

Objetos notables

La constelación del Centauro contiene el más brillante de los cúmulos globulares, Omega Centauri, uno de los pocos que pueden verse a simple vista. Su mera denominación con una letra del alfabeto griego indica ya su gran luminosidad. Omega Centauri aparece como una estrella de magnitud 3.

Además de ser el más luminoso, Omega Centauri es también uno de los cúmulos globulares más ricos, pues contiene más de cien mil estrellas. Al telescopio, aunque sea de poca apertura, se advierte que las estrellas que lo componen van aglomerándose en la región central y diluyéndose hacia los bordes.

Otro objeto muy interesante, pero cuya observación requiere un buen telescopio, es NGC 5128, una galaxia que en las fotografías de larga exposición exhibe una franja oscura de polvo que la atraviesa. NGC 5128 emite gran cantidad de radioondas y, al observarla a esta longitud de onda, muestra vastas regiones de gas que se extienden mucho más allá de la región luminosa visible en las fotografías.

Es muy probable que la galaxia contenga en su interior un agujero negro que expulsa grandes cantidades de materia, las cuales forman las nubes visibles en las observaciones de los radiotelescopios.

Mitología

El Centauro es una criatura de la mitología griega con un cuerpo mitad de un hombre mitad caballo. La constelación del Centauro representa a Quirón, un centauro pacífico y un maestro de caza, medicina, música y arte. Se dice que Quirón fue tutor de varios de los héroes más destacados en la mitología griega.

Lámina antigua de la constelación del Centauro
Representación de la constelación del Centauro en la carta II de la Uranographia de Johann Bode (1801). La estrella Alfa Centauri marca la parte delantera del Centauro. La constelación de la Cruz del Sur se encuentra debajo de sus cuatro patas.

Quirón murió accidentalmente como víctima de una flecha envenenada con la sangre de la Hidra y lanzada por el héroe griego Hércules. Para protegerlo de ulteriores heridas, los dioses alzaron el centauro hasta el cielo.