La constelación de Andrómeda se encuentra en el hemisferio norte de la esfera celeste. En la mitología griega, Andrómeda era la hija de Cefeo y Casiopea. En ella se encuentra el objeto más distante de la Tierra que se puede distinguir a simple vista: la galaxia de Andrómeda (M31, NGC 224), situada a más de dos millones de años luz. Andrómeda es una de las 48 constelaciones que fueron descritas por Claudio Ptolomeo en el Almagesto.
Esta constelación ocupa una superficie de 722,3° cuadrados, en los que contiene un total de 3 objetos Messier, 160 objetos NGC y 3 objetos Caldwell. La estrella más brillante de Andrómeda es Alpheratz (Alfa Andromedae). En cuanto a las estrellas visibles (de magnitud visual ≤ 6,5), Andrómeda contiene 152.
Localización
Andrómeda se localiza junto a la constelación de Casiopea, con forma de W o M, que constituye una referencia para encontrarla. La alineación de las estrellas Alfa (α) y Beta (β) de Casiopea permite encontrar la estrella Almach (γ And), de magnitud 2,1, que forma el vértice izquierdo de Andrómeda. A medio paso de esta alineación también se puede localizar la estrella Nembus (51 And).
Por otra parte, la alineación de las estrellas Alfa (α) y Gamma (γ) de Casiopea pueden ser de ayuda para localizar la estrella Alpheratz (α And), con una magnitud visual de 2,06. Esta estrella tiene dos nombres propios, pues también se llama Sirrah. Alpheratz significa «cabeza de mujer encadenada», en árabe.
La estrella Alpheratz (α And) constituye uno de los vértices del «cuadrado» de Pegaso. Hasta el año 1930 era considerada como parte de la constelación de Pegaso, pero tras una revisión de los límites de las constelaciones por parte de la UAI fue atribuida a Andrómeda. Por eso, todavía aparece en algunos atlas antiguos como si fuera la estrella Delta de Pegaso (δ Peg).
Entre las estrellas Almach y Alpheratz puede encontrarse otras dos estrellas conocidas: Mirach (β And) y Sadiradra (δ And), que son las estrellas Beta y Delta de Andrómeda, respectivamente. Estas cuatro estrellas de Andrómeda forman una línea fácilmente distinguible en el cielo nocturno.
Andrómeda tiene 6 constelaciones colindantes:
Coordenadas
Andrómeda abarca una región del cielo comprendida entre 53° N y 21° N de declinación, y entre 22 horas y 55 minutos y 2 horas 35 minutos de ascensión recta. Esta constelación es íntegramente visible todo el año desde latitudes superiores a 69º N y parte del año desde la zona situada entre 69° N y 37° S.
Por debajo de esta última latitud, nunca es visible en su totalidad. En latitudes como la de España se observa desde agosto hasta comienzos de marzo. El período de mejor visibilidad corresponde a principios de invierno.
Estrellas notables
Las tres estrellas más brillantes de Andrómeda son Alpheratz (α And), Mirach (β And) y Almach (γ And), con unas magnitudes visuales de 2,06, 2,07 y 2,1, respectivamente. La particularidad de Alpheratz es que constituye uno de los vértices del famoso «cuadrado» de la constelación de Pegaso.
No obstante, la estrella más interesante es Almach (γ And), pues está formada en realidad por tres estrellas tan próximas que a simple vista parecen una sola. Si se observa con unos prismáticos se puede ver una estrella amarilla de magnitud 2,2 acompañada por otra estrella azul de magnitud 4,8. Pero los telescopios más potentes revelan otra vecina: una estrella azul de magnitud 6.
El sistema estelar de la estrella Almach (γ1 And + γ2 And) es uno de los más hermosos para observar con telescopios de aficionados, ya que los colores naranja y azul presentan un bonito contraste.
Por su parte, Mirach (β And) destaca por su color rojizo, tan típico en las estrellas gigantes rojas. Se trata de una estrella que es utilizada para localizar con mayor facilidad la galaxia de Andrómeda (M31).
Mirach destaca por su brillo rojizo, típico de las gigantes rojas. Esta estrella está en una fase en la que ha agotado el hidrógeno en su núcleo y está fusionando helio en su interior. Mirach a menudo es utilizada como una guía para localizar la galaxia de Andrómeda, que se encuentra a poca distancia angular de esta estrella.
La galaxia de Andrómeda
La constelación de Andrómeda es famosa por albergar la majestuosa galaxia de Andrómeda (M31, NGC 224). Es una galaxia con forma de espiral, al igual que nuestra Vía Láctea, pero de mayor tamaño. Contiene unos 300000 millones de estrellas frente a los 200000 millones de la Vía Láctea, y su diámetro es de 180000 años luz, en comparación con los 100000 de la nuestra.
Esta galaxia es el objeto astronómico más lejano que puede observarse a simple vista; se encuentra a unos 2,5 millones de años luz de nosotros. Le acompañan otras dos galaxias satélite: M32 (NGC 221) y M110 (NGC 205), dos galaxias elípticas enanas, tal y como puede observarse en la imagen siguiente.
Para encontrar la galaxia M31, si trazamos una recta entre las estrellas Almach (γ And) y Mirach (β And), y hacemos una línea perpendicular a esta recta que pase por Mirach, encontraremos la estrella Mu (μ And), una estrella blanca de magnitud 3,9. En la misma dirección, y doblando la distancia desde Mirach, se ve una mancha difusa de luz. Esa mancha de luz es la galaxia M31.
Otros objetos
Además de las galaxias ya mencionadas, en esta constelación puede observarse el cúmulo abierto NGC 752, con una magnitud aparente de 5,7, que contiene un centenar de estrellas. Este cúmulo se puede localizar en las coordenadas 01h 56m 53,5s de ascensión recta y +37° 47’ 38” de declinación y puede visualizarse fácilmente con la ayuda de unos prismáticos.
Entre las estrellas Iota (ι And) y Omicron (ο And) de la constelación de Andrómeda puede encontrarse la nebulosa planetaria Bola de nieve (C22, NGC 7662), una de las más brillantes de todo el cielo, con una magnitud visual de 8,6. Sus coordenadas son: 23h 25m 53,83s de ascensión recta y +42° 32’ 05.84” de declinación. SE puede observar con ayuda de un pequeño telescopio.
Mitología
En la mitología griega, Andrómeda era la hija del rey Cefeo y de la reina Casiopea. Ésta ofendió a Poseidón, el rey del mar, cuando afirmó que era la más bella de todas las Nereidas. Poseidón se enfureció mucho.
Para aplacar la ira de Poseidón, Cefeo encadenó a su hija Andrómeda a una roca y la dejó como pasto para un monstruo que asolaba la región. Cuando el monstruo estaba a punto de devorarla, acudió Perseo, quien la salvó a cambio de que el rey Cefeo le permitiera casarse con ella.
