Andrómeda (constelación)

La constelación de Andrómeda está situada en el hemisferio norte de la esfera celeste. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas. Andrómeda tiene la particularidad de contener el objeto más distante de la Tierra que puede distinguirse a simple vista: la galaxia de Andrómeda (M31), situada a más de dos millones de años luz.

Esta constelación ocupa una superficie de 722,3° cuadrados, en los que contiene un total de 3 objetos Messier, 160 objetos NGC y 3 objetos Caldwell. La estrella más brillante de Andrómeda es Alpheratz. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es And, su nombre en latín es Andromeda y su genitivo es Andromedae. Tiene un total de 152 estrellas (de magnitud visual < 6,5).

Carta celeste de la constelación de Andrómeda
Carta celeste de la constelación de Andrómeda
Leyenda de la carta celeste

Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.

Localización

Andrómeda se encuentra junto a la constelación de Casiopea, con forma de W o M, que constituye una referencia para encontrar las estrellas de Andrómeda. La alineación de las estrellas Alfa y Beta de Casiopea sirve para encontrar la estrella Gamma de Andrómeda, una estrella de magnitud 2 llamada también Almach.

Las estrellas Beta y Gamma de Casiopea ayudan al observador a localizar la estrella Alfa de Andrómeda, de magnitud 2,1. La estrella tiene Alfa tiene otros dos nombres: Sirrah y Alpheratz, el segundo de los cuales significa en árabe «cabeza de mujer encadenada». Esta estrella es la más brillante de la constelación.

Además, Alfa constituye uno de los vértices de un gran cuadrado de estrellas, el Cuadrado de Pegaso. Y hasta 1930 era considerada como parte de la constelación de Pegaso, pero tras una revisión de los límites de las constelaciones por parte de la Unión Astronómica Internacional (UAI), fue atribuida a Andrómeda. Por esta razón, todavía aparece en algunos atlas antiguos como si fuera Delta de Pegaso.

Andrómeda tiene 6 constelaciones colindantes:

Coordenadas

Andrómeda abarca una región del cielo comprendida entre 53° N y 21° N de declinación, y entre 22 horas y 55 minutos y 2 horas 35 minutos de ascensión recta. Es íntegramente visible todo el año desde latitudes superiores a 69º N y parte del año desde la zona situada entre 69° N y 37° S.

Por debajo de esta última latitud, nunca es visible en su totalidad. En latitudes como la de España se observa desde agosto hasta comienzos de marzo. El período de mejor visibilidad corresponde a principios de invierno.

Estrellas notables

La estrella más interesante de Andrómeda es Gamma (o Almach), formada en realidad por un grupo de tres estrellas tan próximas que a simple vista parecen una sola. Observada con unos prismáticos revela una estrella amarilla de magnitud 2,2 acompañada por otra azul de magnitud 4,8. Telescopios más potentes, de más de 20 cm de apertura, muestran que tiene una vecina, también azul, de magnitud 6.

Entre las estrellas Alfa y Gamma de Andrómeda encontramos Beta, de magnitud 2,1, también llamada Mirach. A pesar de tener la misma magnitud que Alfa, tiene un color más rojizo, indicando que es una estrella más fría.

La galaxia de Andrómeda (M31)

¿Cómo podemos encontrar la galaxia de Andrómeda? Si trazamos una recta entre las estrellas Gamma (Almach) y Alfa (Alpheratz), y hacemos una línea perpendicular a esta recta que pase por Beta (Mirach), encontraremos la estrella Mu, una estrella blanca de magnitud 3,9. En la misma dirección, y doblando la distancia desde Beta, se ve una mancha difusa de luz. Esa mancha de luz es la galaxia M31.

La galaxia de Andrómeda (M31) tiene forma de espiral, al igual que nuestra Via Láctea, pero de mayor tamaño. Es una galaxia que contiene unos 300000 millones de estrellas frente a los 200000 millones de la Via Láctea, y su diámetro es de 180000 años luz, en comparación con los 100000 de la nuestra.

Otros objetos de Andrómeda

Si observamos la M31 con un telescopio pequeño, se pueden distinguir dos galaxias satélites: M32 y NGC 205. Más allá de la galaxia y de sus satélites se observa, antes de llegar a los límites de la constelación, el cúmulo abierto NGC 752, que contiene un centenar de estrellas, y la nebulosa planetaria NGC 7662, una de las más brillantes de todo el cielo. Debido a sus magnitudes (de 5,7 y 8,6 respectivamente), la observación de estos objetos requiere un telescopio.

Mitología

En la mitología griega, Andrómeda era la hija del rey Cefeo y de la reina Casiopea. Ésta ofendió a Poseidón, el rey del mar, cuando afirmó que era la más bella de todas las Nereidas. Poseidón se enfureció mucho.

Lámina antigua de la constelación de Andrómeda
Representación de Andrómeda encadenada a una roca. Esta imagen aparece en la carta IV de la Uranographia de Johann Bode (1801).

Para aplacar la ira de Poseidón, Cefeo encadenó a su hija Andrómeda a una roca y la dejó como pasto para un monstruo que asolaba la región. Cuando el monstruo estaba a punto de devorarla, acudió Perseo, quien la salvó a cambio de que el rey Cefeo le permitiera casarse con ella.