La constelación del Lagarto se encuentra en el hemisferio norte de la esfera celeste. Fue descrita por Johannes Hevelius en el año 1683, formando parte de las 7 constelaciones de Hevelius publicadas en 1690 en su atlas estelar Firmamentum Sobiescianum. Las estrellas que lo componen debieron sugerir a Hevelius la forma del reptil a causa de su disposición en forma de zig-zag en la bóveda celeste; una disposición que recuerda al movimiento de un lagarto.
Esta constelación ocupa una superficie de 200,7° cuadrados, en los que contiene un total de 26 objetos NGC, 1 objeto Caldwell y ningún objeto Messier. La estrella más brillante del Lagarto es Alfa Lacertae. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Lac, su nombre en latín es Lacerta y su genitivo es Lacertae. Tiene un total de 68 estrellas (de magnitud visual ≤ 6,5).
Localización
La constelación se encuentra a unos 20° al este, es decir, a la izquierda del observador dando espalda al norte, respecto a Deneb, la estrella que identifica la cola del Cisne. Si imaginamos el cuerpo del Lagarto dibujado por las estrellas, lo veremos colocado en dirección norte-sur.
El Lagarto tiene 5 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La constelación del Lagarto abarca una región del cielo comprendida entre 35° N y 56° N de declinación, y entre 21 horas 55 minutos y 22 horas 55 minutos de ascensión recta. Es íntegramente visible todo el año desde latitudes situadas más al norte que 55° N y parte del año desde las regiones comprendidas entre 55° N y 34° S.
Desde latitudes más al sur de 34° S nunca es enteramente visible. En latitudes como la de España, el Lagarto transita por el cenit a finales de agosto.
Estrellas principales
Todas las estrellas de la constelación del Lagarto son débiles. La más luminosa es Alfa Lacertae y tiene una magnitud de 3,8. Se trata de una estrella blanca que se encuentra a unos 100 años luz de nosotros, sin ningún atractivo en especial.
Beta Lacertae es una estrella gigante amarilla con una magnitud de 4,4 que se encuentra a 170 años luz del sistema solar. Aunque ostenta la denominación de Bayer, en realidad es la cuarta más brillante de la constelación del Lagarto.
Podemos completar el resto del cuerpo del Lagarto procediendo de norte a sur y siguiendo la línea quebrada que forman, además de Alfa Lacertae y Beta Lacertae, las estrellas designadas con la denominación de Flamsteed 4, 5, 2, 6 y 1.
8 Lacertae es una estrella doble formada por un par de estrellas azules de magnitud 5,7 y 6,4, separadas por un ángulo de unos 20 segundos de arco. Su resolución puede conseguirse con un pequeño telescopio.
Objetos notables
El Lagarto está atravesado parcialmente por la Vía Láctea, lo que explica la presencia de dos cúmulos abiertos dignos de mención: NGC 7209 y NGC 7243.
El cúmulo abierto NGC 7209 es un grupo de estrellas de novena magnitud que se extiende unos 20 minutos de arco. Está formado por muy pocas estrellas: entre 25 y 100, con predominio de estrellas azules y blancas. Fue descubierto por William Herschel el año 1788.
El cúmulo abierto NGC 7243 es más luminoso, ya que las 10 estrellas de octava y novena magnitudes hacen de él un objeto perteneciente a la sexta magnitud y, por tanto, al alcance de unos prismáticos corrientes. También las dimensiones aparentes de NGC 7243 equivalen a unos 20 minutos de arco.
El objeto BL Lacertae es una galaxia elíptica con una magnitud aparente de 13 y que se encuentra a una distancia de aproximadamente 1000 millones de años luz. Su luminosidad varía también en tres magnitudes de modo irregular.
Para poder observar el núcleo luminoso de BL Lacertae se necesita un telescopio de al menos 15 cm de apertura. Es el prototipo de una clase de galaxias de las que todavía no se ha conseguido explicar sus variaciones de luminosidad.
Mitología
Inventada en el siglo XVII, la constelación del Lagarto no se asocia a ninguna leyenda antigua, pero hay que destacar el interés que dedicaron a esta constelación algunos personajes que vivieron posteriormente a Hevelius.
Por ejemplo, Augustin Royer, arquitecto del rey de Francia Luis XIV que, en 1697, con el deseo de poner en esta zona del firmamento una constelación que uniera el recuerdo del Rey Sol a la inmutabilidad de la bóveda estrellada, llamó a este grupo estelar Cetro y Mano de la Justicia. Sin embargo, de su idea solo quedó constancia en los documentos de la época, ya que se aceptó como nombre corriente el de Lagarto.
Evidentemente, esta constelación atraía las simpatías de quienes querían recordar a su soberano, puesto que el gran astrónomo alemán Johann Elert Bode inventó en 1787 un nombre para ella: Gloria de Federico, como homenaje a Federico II de Prusia. Pero la constelación de Bode siguió el mismo destino que la de Royer.
