La constelación de la Grulla está situada en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue descrita por Johann Bayer en su atlas estelar Uranometria (año 1603), formando parte de las 12 constelaciones de Bayer. No tiene mitología relacionada, y hasta el siglo XVII fue considerada parte del Pez Austral. Al igual que el Indio, contribuye a poblar el cielo austral en una región del cielo con pocos objetos luminosos.
Esta constelación ocupa una superficie de 365,5° cuadrados, en los que contiene un total de 62 objetos NGC, ningún objeto Messier y ningún objeto Caldwell. La estrella más brillante la Grulla es Alnair. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Gru, su nombre en latín es Grus y su genitivo es Gruis. Tiene un total de 55 estrellas (de magnitud visual < 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
La constelación de la Grulla puede ser es difícil de localizar porque sus estrellas tienen poca luminosidad y hay pocos puntos de referencia a su alrededor. Lo más factible sería tomar como referencia el Cuadrado de Pegaso y prolongar unos 60° hacia el sur el lado occidental, es decir, el que está a la derecha de quien tiene el norte a la espalda. De este modo se llega cerca de la estrella Beta Gruis, una de las estrellas más brillantes de la Grulla. El mejor mes para observarla es octubre.
La Grulla tiene 6 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La constelación de la Grulla abarca una región de la bóveda celeste comprendida entre 37° S y 56° S de declinación, y entre 21 horas 25 minutos y 23 horas 25 minutos de ascensión recta. Es íntegramente visible durante todo el año desde latitudes más al sur que 63° S, y parte del año desde las regiones comprendidas entre 63° S y 34° N.
Estrellas notables
Alnair o Alfa Gruis es la estrella más brillante de la Grulla, y tiene una magnitud de 1,73. Se trata de una estrella subgigante blanco-azulada que se encuentra a unos 100 años luz de nosotros. Es tan luminosa como 380 soles.
La segunda estrella más brillante es Gruid o Beta Gruis, de magnitud 2,1. Se trata de una estrella roja cuya temperatura superficial es aproximadamente de 3500 °C, y también es una estrella variable, pues su magnitud varía entre 2,0 y 2,3.
El par de estrellas formado por Delta 1 Gruis (magnitud 4) y Delta 2 Gruis (magnitud 4,1) está formado por dos estrellas que nos parecen próximas solo por un efecto de perspectiva. Estas dos estrellas parecen estar separadas entre sí hasta el punto de no estar ligados por la recíproca atracción gravitatoria. Por otra parte, todavía no se ha conseguido medir la distancia de Delta 2 Gruis, lo que alarga el misterio.
La medida de las distancias es el método más seguro para establecer si dos cuerpos celestes están ligados o no por la fuerza de gravedad, pero de todas las medidas que pueden hacerse en astronomía, la de la distancia es la más difícil porque la distancia que nos separa de los objetos que observamos es enorme. Esto dificulta la aplicación de algunos métodos directos como la triangulación.
Objetos notables
En los límites de la Grulla hay un pequeño grupo de galaxias interesantes, entre ellas la NGC 7213. Se trata de una pequeña galaxia espiral visible casi de frente, y tiene una magnitud aparente de 10,1. Se encuentra a 75000 años luz de distancia y fue descubierta por John Herschel el 30 de septiembre de 1834.
Mitología
La mayoría de constelaciones del hemisferio sur tienen un origen muy reciente y por lo tanto carecen de mitología. La Grulla fue introducida por Bayer en su atlas estelar de 1603, llamado Uranometria. No obstante, también es cierto que esta constelación ya había aparecido en un planisferio de Plancius de 1598.
La Grulla era el ave consagrada a Mercurio, el dios de los pies alados según la mitología griega. Hasta el siglo XVII, esta constelación había sido considerada parte de otra constelación: el Pez Austral.
