La constelación de la Osa Mayor está situada en el hemisferio norte de la esfera celeste. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas. La Osa Mayor es una de las constelaciones que más han estimulado la imaginación de las personas en la historia. También es conocida como el Carro Mayor o simplemente “el carro”.
Esta constelación es una de las más grandes que pueden verse en el firmamento, pues ocupa una superficie de 1279,7° cuadrados, en los que contiene un total de 7 objetos Messier, 439 objetos NGC y ningún objeto Caldwell. La estrella más brillante de la Osa Mayor es Alioth. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es UMa, su nombre en latín es Ursa Maior y su genitivo es Ursae Maioris. Tiene un total de 209 estrellas (de magnitud visual < 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
La Osa Mayor sirve como punto de partida para encontrar otras constelaciones. Para localizarla basta mirar hacia el norte: el término «septentrión» deriva de la expresión latina septem triones (siete bueyes), que son visibles hacia el norte.
La Osa Mayor tiene 7 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La Osa Mayor abarca una región del cielo comprendida entre 73° N y 28° N de declinación, y entre 8 horas 5 minutos y 14 horas 30 minutos de ascensión recta. Es íntegramente visible todo el año desde latitudes superiores a 62° N y parte del año desde la zona situada entre 62° N y 17° S. Por debajo de 17° S, nunca es íntegramente visible.
A latitudes como la de España, en primavera, la Osa Mayor está a primera hora de la noche cerca del cenit. Seis meses después, en otoño, su posición baja, próxima al horizonte. A esas latitudes, nunca desaparece totalmente por debajo del horizonte.
Estrellas notables
La estrella más interesante es Zeta Ursae Majoris, de magnitud 2,5, una estrella múltiple llamada también Mizar. Esta estrella es en realidad una estrella binaria, pues consta de dos estrellas: Mizar A, la más luminosa, con una magnitud de 2, y Mizar B, con una magnitud comprendida entre 4 y 5. Para poder distinguir entre la estrella Mizar A de Mizar B hay que utilizar un telescopio de varias decenas de aumentos.
Cerca de la estrella binaria Mizar se distingue a simple vista Alcor, una estrella de magnitud 4. Podemos proseguir la exploración de esta constelación considerando Alfa o Dubhe (magnitud 1,8), así como Beta o Merak (mangitud 2,4). Aunque estas estrellas carecen de peculiaridades dignas de reseñar.
Las estrellas Alfa y Beta son muy importantes porque permiten encontrar la estrella polar. Para encontrar la estrella polar se traza una línea recta entre estas dos estrellas, y en la dirección que traza la recta, y se cuenta cinco veces la longitud que existe entre la distancia que las separa.
Cinco de las estrellas de la Osa Mayor forman parte de una asociación estelar, es decir, de un grupo de estrellas que se encuentran realmente próximas entre sí. Normalmente ocurre lo contrario, pues las estrellas que pertenecen a una misma constelación suelen estar en realidad muy alejadas unas de otras.
Objetos notables
La constelación de la Osa Mayor no contiene objetos especialmente llamativos. No obstante, en el catálogo de Messier se mencionan algunas galaxias llamativas, como serían: la Galaxia de Bode (M81), la Galaxia del Cigarro (M82), la Nebulosa del Búho (M97) o la Galaxia del Molinete (M101).
Mitología
Según una leyenda de las poblaciones indias norteamericanas, las estrellas de la Osa Mayor representan dos osos, cuatro lobos y un perro de caza que acompañaba a los lobos en sus batidas. Los lobos y el perro se aventuraron en el cielo para cazar los dos osos que veían en la bóveda celeste.
La pequeña estrella Alcor sería el perro de caza. La Osa Mayor ocupa una posición que representa el ciclo vital del animal: se levanta en primavera al término de su período de hibernación, realiza un giro completo por el cielo y vuelve a acostarse con los primeros fríos, a finales de otoño.
