La constelación de Cefeo está situada en el hemisferio norte de la esfera celeste. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas. Cefeo representa al legendario rey de Etiopía de nombre homónimo, que está en el firmamento cerca de su esposa, Casiopea, en una posición de la bóveda celeste muy cercana al Polo Norte celeste.
Esta constelación ocupa una superficie de 587,8° cuadrados, en los que contiene un total de 36 objetos NGC, 5 objetos Caldwell y ningún objeto Messier. La estrella más brillante de Cefeo es Alderamin. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Cep, su nombre en latín es Cepheus y su genitivo es Cephei. Tiene un total de 152 estrellas (de magnitud visual < 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
Se puede localizar la constelación de Cefeo contemplando la región celeste comprendida entre la constelación de Casiopea, la estrella Deneb de la constelación del Cisne y la estrella Polar.
Cefeo tiene 6 constelaciones colindantes:
Coordenadas
Si se observa la bóveda celeste desde localidades situadas al norte de la latitud 45° N, Cefeo quedará siempre por encima del horizonte. La época más propicia para observar la constelación es el final del verano. En invierno roza el horizonte norte.
La constelación de Cefeo abarca una región del cielo comprendida entre las 20 horas 0 minutos y las 8 horas 20 minutos de ascensión recta, y entre 53° y 88° de declinación, aproximadamente.
Estrellas notables
La estrella más brillante de la constelación de Cefeo es Alderamin, también conocida como Alfa Cephei según la denominación de Bayer. El nombre de Alderamin proviene del árabe y significa «el hombro derecho». La luz blanca de esta estrella tarda unos 49 años en llegar hasta nosotros.
Menos luminosa es Alfirk o Beta Cephei, siendo la segunda más brillante de la constelación, con una luminosidad que oscila entre las magnitudes 3,2 y 3,3 en 4 horas y 34 minutos. El nombre de Alfirk significa «el rebaño». Esta estrella es una variable y es conocida por ser el prototipo que da nombre a las variables similares, llamadas variables Beta Cephei. Se encuentra a unos 600 años luz de nosotros.
La estrella Errai o Gamma Cephei es una binaria con una magnitud aparente de 3,2. Cuando Alfirk pierde luminosidad debido a sus oscilaciones, Errai se convierte en la segunda estrella más luminosa de la constelación. Esta estrella se convertirá en la nueva estrella Polar dentro de 1000 años. Hacia el año 4000 es cuando estará más próxima al Polo Norte celeste, y a partir del año 5200 será sustituida por otra.
La estrella Delta Cephei es el prototipo de una clase de variables que toman el nombre de cefeidas. Se trata de estrellas pulsantes que varían de luminosidad de manera regular, con un período que depende de su magnitud absoluta. A causa de esta propiedad, las cefeidas se utilizan como patrones de luminosidad, es decir, como astros que permiten calcular las distancias a otras galaxias.
Delta Cephei varía su magnitud entre los valores 3,5 y 4,4 en 5,4 días. Esta estrella tiene además dos compañeras con una magnitud aparente de 7 y 13. Con la más brillante hay una separación visual de 41 segundos de arco, y con la segunda hay una separación visual de 20 segundos de arco.
Notable es el caso de Mu Cephei, también conocida como la estrella granate debido a su color rojo intenso. Según algunos expertos, Mu Cephei es la más roja observable a simple vista en el hemisferio septentrional, lo que le ha valido el sobrenombre mencionado. También es una estrella variable, ya que su luminosidad varía entre las magnitudes 3,4 y 5,1, pero de manera más irregular que Delta y en mucho más tiempo: 730 días.
Un telescopio permite observar el sistema estelar Kruger 60, formado por un par de estrellas rojas. Las dos componentes de este sistema se llaman Kruger 60 A y Kruger 60 B, y tienen una magnitud de 9,6 y 11,4, respectivamente. Su separación visual es siempre superior a 1 segundo de arco.
Estos dos objetos, que solo distan de la Tierra 13 años luz, son dos estrellas de masa muy pequeña, una décima parte de la masa solar. La componente secundaria está sujeta a erupciones súbitas que incrementan temporalmente su luminosidad.
Objetos notables
El cúmulo abierto NGC 188 es observable a unos 5° del Polo Norte celeste. Este cúmulo se encuentra a unos 5400 años luz de la Tierra, y según algunas estimaciones, su edad sería de unos 12000 millones de años, una edad inusitada para un objeto de este tipo. Tiene una magnitud de 9 y un tamaño de 15 minutos de arco.
El objeto NGC 6946 es una galaxia espiral con una magnitud de 9,6 y un diámetro aparente de 8 minutos de arco. En esta galaxia se han observado innumerables explosiones de supernovas, y por esta razón se la conoce también con el nombre de galaxia de los Fuegos Artificiales. Esta galaxia se encuentra a unos 10 millones de años luz de la Vía Láctea.
El objeto NGC 7023 es una nebulosa de reflexión con una magnitud aparente de 6,8. Esta nebulosa también recibe el nombre de nebulosa Iris, y se encuentra a una distancia de unos 1300 años luz. En realidad se trata de un cúmulo estelar dentro de la nebulosa LBN 487, que está iluminada por una estrella de magnitud 7.
Mitología
La leyenda asociada a la constelación de Cefeo tiene también por protagonistas a Andrómeda, hija de Cefeo, Casiopea y Perseo. Después de que Andrómeda fuera liberada de la amenaza que suponía el monstruo marino del cual era víctima predestinada, se anunció un banquete nupcial para celebrar su matrimonio con Perseo, pero durante el festín llegó Fineo, el prometido de Andrómeda.
Cefeo se opuso a la celebración del matrimonio anteriormente concertado, lo que desencadenó las iras de Fineo. En la lucha que siguió, Perseo consiguió imponerse a los adversarios, gracias también a la cabeza de la gorgona Medusa que había matado, y pudo por fin, casarse con Andrómeda.
