La constelación de Casiopea está situada en el hemisferio norte de la esfera celeste. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas. Es una constelación muy fácil de reconocer por su forma de «W» o «M», y ocupa una posición diametralmente opuesta a la Osa Mayor respecto al Polo Norte celeste. Representa a la madre de Andrómeda y esposa de Cefeo.
Esta constelación ocupa una superficie de 598,4° cuadrados, en los que contiene un total de 2 objetos Messier, 41 objetos NGC y 6 objetos Caldwell. La estrella más brillante de Casiopea es Gamma Cassiopeiae. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Cas, su nombre en latín es Cassiopeia y su genitivo es Cassiopeiae. Tiene un total de 157 estrellas (de magnitud visual < 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
Casiopea es una de las constelaciones más fáciles de localizar en la bóveda celeste; aunque si fuera necesario, la Osa Mayor puede servir de referencia. Es tan simple como localizar la Osa Mayor, y desde su posición, desplazarse hasta encontrar el Polo Norte Celeste. Siguiendo en la misma dirección, al otro lado del Polo Norte, se encuentran cinco estrellas luminosas dispuestas en forma de «W» o «M» que le dan forma, tal y como se observa en la carta celeste.
Casiopea tiene 5 constelaciones colindantes:
Coordenadas
Casiopea es una de las constelaciones más conocidas del hemisferio boreal. Sus estrellas se encuentran en una región atravesada por la Vía Láctea. Fue en esta constelación que Tycho Brahe observó en el año 1572 la explosión de una supernova que permaneció visible hasta 1574.
La constelación de Casiopea forma parte de las constelaciones circumpolares a latitudes como la de España. Por lo tanto, resulta observable durante toda la noche en cualquier período del año, al igual que sucede con la Osa Mayor y la Osa Menor.
A medianoche se presenta en dirección sur en la primera mitad de abril y en dirección norte en la primera mitad de octubre. Casiopea abarca una región del cielo comprendida entre las 23 horas y las 3 horas 55 minutos de ascensión recta, y entre 41° y 77° de declinación, aproximadamente.
Estrellas notables
La estrella Alfa Cassiopeiae o Schedar representa el pecho de Casiopea, y tiene una magnitud aparente de 2,2. A pesar de ser la estrella Alfa de esta constelación, no es la más brillante, de modo que no sigue estrictamente la denominación de Bayer. Se trata de una estrella naranja gigante. Con un pequeño telescopio puede observarse en su cercanía visual una estrella azulada de novena magnitud.
Beta Cassiopeiae o Caph es una estrella blanca que se encuentra a unos 50 años luz de nosotros, y tiene una magnitud aparente de 2,28, con lo que es un poco menos brillante que la anterior. Esta estrella tiene una compañera muy débil de la que se sabe muy poco, que la orbita cada 27 días.
La estrella más brillante de Casiopea es Gamma Cassiopeiae o Tsih, situada en el centro de la característica «W». Gamma Cassiopeiae es el prototipo de una clase de variables irregulares: su luminosidad oscila entre una magnitud de 1,6 y una magnitud de 3, con un valor medio de 2,5.
Parece que esta estrella, azul y muy caliente, está sujeta a periódicas expulsiones de material que crean envolturas a su alrededor. La causa de estas expulsiones sería la rápida rotación de la estrella, que haría que el gas del ecuador se desprendiera debido a la elevada fuerza centrífuga.
Delta Cassiopeiae o Ksora es una estrella blanco-azulada con una magnitud aparente de 2,66. Se trata de una binaria eclipsante, con lo que su luminosidad disminuye 0,1 magnitudes en 759 días. Se encuentra a unos 100 años luz de nuestro sistema solar.
Eta Cassiopeiae o Achird es una estrella binaria con una magnitud de 3,4, cuya compañera, con una magnitud de 7,5, fue descubierta por Herschel en 1779. Su período de rotación es de unos 480 años alrededor de un centro de masas, y basta un pequeño telescopio para separar las dos componentes.
Iota Cassiopeiae es una estrella múltiple: está formada por tres astros separables con aperturas de al menos 10 cm. La componente principal es una estrella blanca con una magnitud aparente de 4,6, con una compañera de magnitud 6,9. A una separación visual de 7 segundos de arco se ve el tercer elemento del grupo, de magnitud 8,4.
R Cassiopeiae es una variable del tipo Mira Ceti. Se trata de una estrella roja que en 430 días pasa de magnitud 4,7 a magnitud 13,5, más allá del alcance de unos simples prismáticos. Se encuentra a 325 años luz del sistema solar.
Objetos notables
Casiopea es una constelación rica en cúmulos estelares. Entre ellos recordemos M52, que es visible con unos prismáticos, aunque para una observación más detallada se requiere un pequeño telescopio. Tiene una magnitud aparente de 5,0.
El objeto M103 también es un cúmulo abierto, y tiene una magnitud aparente de 7,4. Este cúmulo contiene menos de un centenar de estrellas en un área del cielo que se extiende a lo largo de una decena de minutos de arco, equivalentes a un tercio del diámetro aparente de la Luna llena.
Un objeto también digno de mención es NGC 7789, un cúmulo abierto situado casi a mitad de camino entre las estrellas Rho Cassiopeiae y Sigma Cassiopeiae, que abarca medio grado, equivalente al diámetro del disco lunar.
Se trata de un objeto muy rico, ya que contiene unas mil estrellas. No obstante, las que están al alcance de un telescopio aficionado son solo un centenar. Se encuentra a unos 6000 años luz de nuestro sistema solar.
Casiopea también contiene algunas galaxias, como NGC 147 y NGC 185, dos galaxias enanas elípticas pertenecientes al Grupo Local. Ambas son satélites de la galaxia de Andrómeda, y tienen una magnitud aparente de 10,5 y 10, respectivamente.
Mitología
Casiopea era la mujer del rey de Etiopía, Cefeo, y la madre de Andrómeda. Según la leyenda, se ufanaba de su notable belleza, así como la de su hija Andrómeda, también muy bella. Su vanidad irritó a las nereidas, que eran criaturas del mar.
Las nereidas recurrieron a Neptuno, que asoló las costas del reino de Casiopea, y solo el sacrificio de Andrómeda, impedido por Perseo, puso fin a la ira del dios. Como castigo, Casiopea, cuando fue convertida en constelación: fue obligada a girar eternamente alrededor del polo celeste.
