La constelación del León se encuentra en el hemisferio norte de la esfera celeste, siguiendo el plano de la eclíptica (zona zodiacal) entre Cáncer y Virgo, justo debajo de la Osa Mayor y el León Menor. Por tanto, es una de las 12 constelaciones zodiacales, formando parte también de las 48 constelaciones descritas en el Almagesto por el astrónomo Claudio Ptolomeo en el siglo II.
La forma de las estrellas más brillantes que la componen evocan la forma de un león. Su nombre está ligado a la expresión italiana «solleone», que indica la época más cálida del año, entre los meses de julio y agosto. Hace miles de años, el Sol se encontraba en esta constelación durante la canícula.
El León ocupa una superficie de 947,0° cuadrados, en los que contiene un total de 5 objetos Messier, 409 objetos NGC y 1 objeto Caldwell. Tiene un total de 123 estrellas con una magnitud visual ≤ 6,5, y su estrella más brillante es Régulo (Regulus, α Leo), con una magnitud visual aparente de 1,36.
En cuanto a la nomenclatura del León, su forma abreviada es Leo, coincidiendo con su nombre en latín, Leo. Esta coincidencia es debida a que el nombre en latín ya tiene tres letras. Por otra parte, su genitivo es Leonis.
Localización
La constelación del León se puede encontrar justo en el plano de la eclíptica, la línea que traza el Sol a través del cielo, entre otras dos constelaciones zodiacales: el Cangrejo (Cáncer) y Virgo. Justo por encima tiene la Osa Mayor y el León Menor, y justo por debajo se encuentran la Copa, el Sextante y la Hidra.
Se puede empezar a trazar su perfil partiendo de la estrella más luminosa, que representa la parte inferior del pecho, subiendo en dirección norte hacia la cabeza o moviéndose en dirección este (con el norte a la espalda) hacia la cola.
El León tiene 8 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La constelación del León abarca una región comprendida entre 33° N y 6° S de declinación, y entre 9 horas 20 minutos y 11 horas 55 minutos de ascensión recta. Se puede ver totalmente parte del año desde regiones situadas entre 84° N y 57° S. Nunca es íntegramente visible por encima de 84° N ni por debajo de 57° S.
Al cabalgar sobre ambos hemisferios, la constelación no es íntegramente visible todo el año desde ningún punto de la Tierra. A latitudes como la de España, el León solo es visible en un período muy limitado centrado en la primavera, cuando se encuentra a considerable altura en el horizonte meridional.
Estrellas principales
La estrella más brillante del León es Régulo (Regulus, α Leo), con una magnitud aparente de 1,36. Su nombre significa «el pequeño rey», debido seguramente al hecho de que se encuentra casi tocando el plano de la eclíptica, el recorrido anual del Sol. Por ello, es frecuente que los planetas y la Luna pasen cerca de esta estrella blanco-azulada, como si en cierto modo le rindieran homenaje.
Una particularidad de Régulo es que, en realidad, es un sistema estelar formado por cuatro estrellas. La estrella principal es Régulo A. Con unos prismáticos se puede observar que tiene una compañera de magnitud aparente 8,13. Cabe señalar que esta compañera es una estrella binaria compuesta por Régulo B y Régulo C, cuyos colores son el rojo y el naranja, respectivamente. La magnitud aparente de Régulo C es de 13,5. Por su parte, Régulo A es una binaria espectroscópica, cuya acompañante tiene un período orbital de 40,11 días.
El contraste de colores de las dos principales componentes de Régulo ofrece un notable espectáculo a quien observe el sistema con un telescopio.
La segunda estrella en luminosidad es Denébola (β Leo), de magnitud 2,14, que representa la cola del León. Es una estrella blanca que se encuentra a 36 años luz de nosotros. Su nombre significa «cola de León» en árabe.
La estrella Gamma es Algieba (γ Leo), de magnitud 2,01. Se trata de una estrella doble, cuyas componentes son dos estrellas amarillas de magnitudes 2,61 y 3,8 que orbitan mutuamente en un tiempo del orden de varios siglos. Algieba significa «la frente» en árabe, aunque se ubica en la melena.
La cuarta estrella más brillante del León es Dhur (δ Leo), que en árabe significa «la espalda del león». También es conocida como Zosma, que en persa significa «faja» o «taparrabos». Esta estrella tiene una magnitud aparente de 2,56.
En la constelación del León hay muchas más estrellas con nombre propio. En la siguiente lista se describen algunos ejemplos:
- ε Leo → Ras Elased
- ζ Leo → Adhafera
- θ Leo → Chertan
- κ Leo → Al Minliar al Asad
- λ Leo → Alterf
- μ Leo → Rasalas
- ο Leo → Subra
Otra estrella interesante es R Leonis, situada al oeste de Régulo. Es una estrella pulsante que atraviesa un período de inestabilidad que le obliga a “hincharse” y “deshincharse” de forma periódica. Estas pulsaciones provocan una variación de su luminosidad; en un año pasa de tener una magnitud de 4,4 a 11,3.
Objetos notables
La constelación del León contiene muchas galaxias brillantes. Las galaxias M65 (NGC 3623), M66 (NGC 3627) y NGC 3628 forman el «Grupo M66», también llamado «Triplete del León». Se encuentran a medio camino entre las estrellas Chertan (θ Leo) y ι Leo. La más brillante es M66, con una magnitud de 8,9.
También encontramos el «Grupo M96», formado por una cantidad de entre 8 y 24 galaxias, entre las que hay tres objetos mencionados en el catálogo Messier: las galaxias M95 (NGC 3351), M96 (NGC 3368) y M105 (NGC 3379). Estas galaxias se encuentran debajo del cuerpo del León, entre Régulo (α Leo) y ι Leo. Solo son visibles con telescopios cuya apertura sea de mínimo 10 cm.
En la tabla siguiente se exponen los datos de los objetos más destacables de esta constelación, ordenados según su identificador del catálogo NGC/IC. Las coordenadas están expresadas en el sistema de referencia J2000.
| NGC/IC | Messier | Tipo | AR (α) | Dec (δ) | Magv |
|---|---|---|---|---|---|
| NGC 3351 | M95 | Galaxia | 10h 43m 57,7s | +11° 42′ 13,3″ | 9,7 |
| NGC 3368 | M96 | Galaxia | 10h 46m 45,7s | +11° 49′ 11,8″ | 9,2 |
| NGC 3379 | M105 | Galaxia | 10h 47m 49,6s | +12° 34′ 53,9″ | 9,3 |
| NGC 3623 | M65 | Galaxia | 11h 18m 55,9s | +13° 05′ 32,3″ | 9,3 |
| NGC 3627 | M66 | Galaxia | 11h 20m 15,0s | +12° 59′ 29,0″ | 8,9 |
| NGC 3628 | - | Galaxia | 11h 20m 17,0s | +13° 35′ 22,2″ | 9,45 |
De estas seis galaxias, la más brillante es M66 (NGC 3627), con una magnitud visual aparente de 8,9. Es una galaxia espiral que se encuentra a unos 36 millones de años luz de distancia, y cuyo diámetro mide 96000 años luz. Fue descubierta por Charles Messier, por lo que la incluyó en su famoso catálogo.
La galaxia espiral NGC 3628. No es tan brillante como la anterior, pues su magnitud es de 9,45, pero tiene un tamaño aparente mayor, ocupando unos 11,04′×3,44′. En su caso, fue descubierta por William Herschel el año 1784.
En esta constelación también se encuentra otro objeto muy interesante con una magnitud de 9: la galaxia elíptica M105. Fue descubierta por Pierre Méchain en 1781 y se encuentra a una distancia de 38 años luz.
Mitología
La constelación del León representa al mítico León de Nemea, una criatura legendaria de la mitología griega conocida por su piel impenetrable, que ningún arma podía atravesar. Según el relato, este león atacó y capturó a los habitantes de Nemea, que fueron rescatados por Hércules —Heracles en la mitología griega—, el héroe invencible dotado de una fuerza sobrehumana.
Debido a la invulnerabilidad de la piel del León de Nemea, al no ser penetrable con armas, Hércules lo estranguló con sus propias manos. Posteriormente usó la piel del león como una armadura invencible.
La hazaña de Hércules (o Heracles) de matar al León de Nemea fue parte de los «doce trabajos», una serie de misiones que debía cumplir como castigo por un terrible crimen que cometió bajo circunstancias trágicas. Enloquecido y manipulado por Juno (Hera), Hércules mató a su mujer, Mégara, y a sus hijos. Cuando recobró la cordura, quedó devastado por la culpa y se aisló del mundo.
