La constelación de la Copa o Crater se encuentra en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas. Representa una taza que forma parte de un grupo de dos constelaciones que comparten mitología, junto con el Cuervo.
Esta constelación ocupa una superficie de 282,4° cuadrados, en los que contiene un total de 90 objetos NGC, ningún objeto Messier y ningún objeto Caldwell. La estrella más brillante de la Copa es Labrum. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Crt, su nombre en latín es Crater y su genitivo es Crateris. Tiene un total de 33 estrellas (de magnitud visual < 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
La constelación de la Copa se encuentra en el hemisferio sur, y al sur de las constelaciones zodiacales del León y Virgo. Mayo es el mejor mes para observarla, aunque puede verse durante toda la primavera. Esta constelación se encuentra entre las constelaciones del Cuervo y el Sextante.
La Copa tiene 5 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La constelación de la Copa abarca una región del cielo comprendida entre 6° S y 25° S de declinación, y entre 10 horas 50 minutos y 11 horas 55 minutos de ascensión recta, aproximadamente.
Estrellas notables
La estrella más brillante de la constelación de la Copa se llama Labrum o Delta Crateris, con una magnitud aparente de 3,56. Se trata de una gigante naranja con un tamaño 20 veces más grande que el Sol, y se encuentra a 195 años luz del sistema solar. El resto de estrellas de la Copa son todas de magnitud > 4.
Alkes o Alfa Crateris es la segunda estrella más brillante de la constelación de la Copa, y tiene una magnitud de 4,08. Esta estrella también es una gigante naranja, al igual que Labrum, pero se encuentra un poco más cerca de nosotros: a 174 años luz.
También es interesante Beta Crateris, una estrella binaria con una magnitud de 4,5. Esta estrella binaria está compuesta por una gigante de color blanco y una enana blanca. Sin embargo, las dos estrellas no se pueden distinguir por separado ni usando el Telescopio Espacial Hubble.
En cambio, Gamma Crateris es una estrella doble que se puede resolver incluso usando telescopios de aficionados. Esta estrella tiene una magnitud aparente de 4,08 y se encuentra a 82 años luz del sistema solar.
Objetos notables
En esta constelación se encuentran algunas galaxias y cuásares. Por ejemplo, la enana de Crater 2 es una galaxia satélite que orbita alrededor de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y se encuentra a unos 380000 años luz de nosotros.
Otro objeto interesante es RX J1131-1231, un agujero negro supermasivo que contiene un cuásar en su interior, y se encuentra a 6000 millones de años luz de distancia de la Tierra. En 2014, los astrónomos calcularon la velocidad de rotación del agujero negro observando los rayos-X generados en ciertas regiones del cuásar.
Mitología
La Copa tiene una historia de la mitología griega que es compartida con la de la constelación del Cuervo. Según esta historia, Apolo tenía un servidor que era un cuervo, y lo envió a buscar agua. Pero el Cuervo demoró mucho su regreso porque encontró algunos higos y esperó a que madurasen antes de comérselos.
Cuando el Cuervo regresó, trajo una serpiente entre sus garras en vez de agua en una Copa, y como excusa dijo a Apolo que la serpiente le había atacado. Apolo supo en seguida que el Cuervo no decía la verdad, y como castigo arrojó al cuervo, la copa y la serpiente al cielo. Las dos constelaciones quedaron dispuestas de tal manera que al Cuervo se le impidió beber de la Copa y, en consecuencia, esta disposición quedó como una advertencia de no contradecir a los dioses.
