La Balanza (constelación)

La constelación de la Balanza o Libra está situada en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas y, concretamente, de las 12 constelaciones zodiacales. La Balanza ha dado nombre (en latín) a uno de los dos puntos equinocciales: el punto Libra. Está formada por estrellas poco brillantes y es eclipsada por el Escorpión, de la que antiguamente formaba parte.

Esta constelación ocupa una superficie de 538,1° cuadrados, en los que contiene un total de 58 objetos NGC, ningún objeto Messier y ningún objeto Caldwell. La estrella más brillante de la Balanza es Zubeneschamali. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Lib, su nombre en latín es Libra y su genitivo es Librae. Tiene un total de 83 estrellas (de magnitud visual < 6,5).

Carta celeste de la constelación de la Balanza
Carta celeste de la constelación de la Balanza
Leyenda de la carta celeste

Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.

Localización

Localizar la Balanza es bastante fácil una vez localizadas las estrellas Spica, de la constelación de Virgo, y Antares, de la constelación del Escorpión. Casi a mitad de camino entre estas dos estrellas, y también cerca de la eclíptica, se encuentra una de las estrellas más luminosas de la Balanza: Zubeneschamali.

La Balanza tiene 7 constelaciones colindantes:

Coordenadas

El paso de la Balanza por el meridiano a medianoche tiene lugar a comienzos de mayo, por lo que esta constelación forma parte del grupo de las constelaciones primaverales. El nombre de «punto Libra» dado al equinoccio de otoño nos dice que antiguamente la Balanza (Libra) era atravesada por el ecuador celeste. Abarca una región del cielo comprendida entre las 14 horas 20 minutos y las 15 horas 55 minutos de ascensión recta, y entre -2° y -30° de declinación, aproximadamente.

Estrellas notables

La estrella más brillante de la constelación es Zubeneschamali o Beta Librae, con una magnitud aparente de 2,6. El nombre de Zubeneschamali significa «la pinza septentrional del escorpión» o «la pinza norte», en árabe. Su luz de color azul claro verdoso tarda 160 años luz en llegar hasta nosotros.

La segunda estrella más luminosa es Zubenelgenubi o Alfa Librae. El nombre de Zubenelgenubi significa «la pinza del sur» en árabe. Se trata de una estrella binaria formada por dos componentes cuyas magnitudes son de 5,2 y 2,8, y están separadas visualmente unos 4 minutos de arco. Por tanto, son fácilmente separables. Este sistema se encuentra a 77 años luz de nosotros. Mediante técnicas espectroscópicas se ha conseguido averiguar que la estrella principal tiene una compañera más próxima que orbita a su alrededor

La estrella Zubenelakrab o Gamma Librae es una gigante naranja con una magnitud aparente de 3,9. El nombre Zubenelakrab proviene del árabe y significa «las pinzas del escorpión». Esta estrella situada a 152 años luz de nosotros tiene dos planetas gigantes orbitando a su alrededor: Gamma Librae b y Gamma Librae c.

En cambio Zubenelakribi o Delta Librae va cambiando de luminosidad a causa de los eclipses recíprocos de que son objeto las dos componentes de este sistema binario, situado a 300 años luz de nuestro sistema solar. Este sistema tiene una magnitud aparente que oscila entre las magnitudes 4,9 y 5,9 y dura 2,3 días. Zubenelakribi significa «hombre de fuego» en árabe.

Otra estrella notable de la Balanza es Brachium o Sigma Librae, con una magnitud aparente de 3,3. El nombre de Brachium significa «brazo». Se trata de una estrella binaria situada a 298 años luz de nosotros. Las dos componentes se llaman Sigma Librae A y Sigma Librae B. La segunda componente es difícil de observar, ya que es de magnitud 16, y está separada visualmente a más de un minuto de arco.

Épsilon Librae es una estrella binaria espectroscópica, es decir, que no puede ser resuelta ni con la ayuda de los telescopios más potentes. Tiene una magnitud aparente de 4,9 y se encuentra a 106 años luz de la Tierra. Se sabe que el período orbital de este sistema es de casi 227 días y con mucha excentricidad.

La estrella S Librae es una variable pulsante del mismo tipo que Mira de la constelación de la Ballena. En 193 días su magnitud oscila entre 7,5 y 13, por lo que en algunos períodos bastan unos prismáticos para observarla, mientras que en otros períodos se necesitan instrumentos con un diámetro mínimo de 15 cm.

Objetos notables

En la constelación de la Balanza encontramos un objeto conocido con el número del catálogo NGC 5897. Se trata de un cúmulo estelar abierto de magnitud 8,6 que es fácil de observar. Este cúmulo tiene un diámetro aparente de 7 minutos de arco.

Esta constelación constelación contiene otros objetos telescópicos, pero su luminosidad es demasiado escasa para poder verlos con instrumentos ópticos de tamaño medio-pequeño. Este sería el caso de, por ejemplo, los objetos NGC 5898 y NGC 5903, dos galaxias elípticas muy similares cuyas magnitudes aparentes son de 11,4 y 11,2, respectivamente. Más tenue es todavía NGC 5885, una galaxia espiral barrada con una magnitud aparente de 11,8.

Mitología

La constelación de la Balanza no tiene leyendas asociadas. Probablemente esto es debido a que para muchos pueblos ésta no era una auténtica constelación, sino una parte de la vecina Escorpión. Los griegos la conocían con el nombre de Quelas y la identificaban con las pinzas del peligroso animal.

Lámina antigua de la constelación de la Balanza
Ilustración de la constelación de la Balanza en el Atlas Coelestis de John Flamsteed (1729). Flamsteed representó los dos platillos de la Balanza.

No se sabe con seguridad cuándo la Balanza se convirtió en una constelación independiente. Lo cierto es que para los romanos lo era, aunque probablemente otros pueblos anteriores ya la consideraron independiente del Escorpión. Entre ellos figuran los sumerios, que se anticiparon mucho a los pueblos itálicos. Probablemente, las dos tradiciones corrieron paralelamente hasta la denominación actual.

Para los romanos, la constelación representaba una balanza, instrumento de la diosa de la justicia, Astrea, identificada con la vecina constelación de Virgo. La equidad, representada por la Balanza, estaba ligada a la fecha del equinoccio, pues en aquella época el Sol atravesaba esta constelación en dicho período.