La constelación de la Cruz del Sur se encuentra en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue descrita por Petrus Plancius en el año 1589, formando parte de las 4 constelaciones de Plancius. Es la constelación más importante del hemisferio meridional e indica el Polo Sur celeste.
Esta constelación ocupa una superficie de 68,4° cuadrados —es la más pequeña—, en los que contiene un total de 8 objetos NGC, 3 objetos Caldwell y ningún objeto Messier. La estrella más brillante de la Cruz del Sur es Ácrux. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Cru, su nombre en latín es Crux y su genitivo es Crucis. Tiene un total de 49 estrellas (de magnitud visual < 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
La Cruz del Sur se encuentra cerca de la constelación del Centauro, de la cual formó parte hasta finales del siglo XVI. La recta que une Alfa y Gamma Centauri indica la Cruz. A diferencia del hemisferio norte, donde la estrella polar indica con cierta precisión la posición del Polo Norte, en el hemisferio meridional falta una referencia similar. No obstante, uniendo las estrellas Alfa y Gamma de la Cruz se obtiene la dirección donde se encuentra el Polo Sur celeste.
La Cruz del Sur tiene 2 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La Cruz del Sur abarca una región del cielo comprendida entre 64° S y 55° S de declinación, y entre 11 horas 55 minutos y 12 horas 55 minutos de ascensión recta. Es íntegramente visible todo el año desde latitudes al sur de 35° S y parte del año desde las regiones situadas entre 35° S y 26° N.
Por encima de 26° N nunca es íntegramente visible. No es posible verla desde latitudes como la de España. Para ello hay que trasladarse a lugares situados más al sur. El mejor mes para observar la constelación es marzo.
Estrellas notables
La constelación de la Cruz del Sur ocupa una posición de cielo muy pequeña, de solo 68,4° cuadrados. Aunque está cerca de la Vía Láctea, contiene pocas estrellas. La más brillante es Ácrux o Alfa Crucis de magnitud 0,9. Al observarla con unos prismáticos se advierte la presencia de una compañera de magnitud 4,9, pero un telescopio revela que la componente más luminosa está formada por dos estrellas blanco azuladas de magnitudes respectivas 1,4 y 1,9.
Gacrux o Gamma Crucis es otra estrella doble, con componentes de magnitud 1,6 y 6,7. Para separar este par de estrellas es suficiente un pequeño instrumento, como unos prismáticos o un telescopio de apertura no excesiva.
Objetos notables
La ubicación de la Cruz del Sur en la Vía Láctea hace que la constelación contenga dos objetos dignos de mención. En una noche sin Luna, observando desde lugares alejados de la perturbación luminosa de las ciudades, se puede ver, cerca de la Cruz, una zona oscura de la Vía Láctea: es el Saco de Carbón, una vasta nube que se impone entre nosotros y las estrellas de la Vía Láctea. El Saco de Carbón está formado por gas y polvo que llevarán a la formación de estrellas. Observaciones basadas en técnicas sofisticadas han puesto de manifiesto que en las zonas más densas de esta nube están en curso procesos de esta índole.
El segundo objeto interesante de la Cruz del Sur es el cúmulo abierto llamado El Joyero (NGC 4755). Es posible entreverlo a simple vista como una estrella de quinta magnitud, pero un pequeño telescopio permite discernir en él decenas de estrellas de diferentes colores. El nombre se lo dio el astrónomo inglés John Herschel (1792-1871), quien comparó las estrellas que lo componen con joyas de una dama y lo bautizó así para subrayar su belleza. El cúmulo se conoce también con el nombre de Kappa Crucis, según la denominación de Bayer.
Mitología
La Cruz del Sur era una figura ya observada en la antigüedad que siempre había formado parte de la vecina constelación del Centauro. Solo a raíz de los primeros largos viajes por mar se decidió convertirla en una constelación separada.
Probablemente, el nacimiento de la Cruz del Sur se deba a que dicha constelación indica el Polo Sur celeste, carente de estrellas luminosas en sus proximidades. El papel desempeñado por los cuatro astros principales se vuelve esencial para la navegación, porque en el hemisferio sur la estrella polar no es visible y es imposible encontrar el norte.