La constelación de la Máquina Neumática está situada en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue introducida por Nicolas-Louis de Lacaille en el siglo XVIII, formando parte de las 41 constelaciones modernas. Lacaille quiso representar la bomba de aire inventada por el físico francés Denis Papin, un dispositivo con el cual se hace el vacío en un recipiente. Es una constelación poco luminosa, sus estrellas son todas de cuarta magnitud o superior.
Esta constelación ocupa una superficie de 238,9° cuadrados, en los que contiene un total de 66 objetos NGC, ningún objeto Messier y ningún objeto Caldwell. La estrella más brillante de la Máquina Neumática es Alfa Antliae. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Ant, su nombre en latín es Antlia y su genitivo es Antliae. Tiene un total de 42 estrellas (de magnitud visual < 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
Debido a la poca luminosidad de las estrellas que la componen, es bastante difícil dar indicaciones precisas que permitan encontrar la Máquina Neumática con facilidad en la bóveda celeste. Ocupa una región del cielo situada justo al norte de la constelación de la Vela, al igual que la Brújula y quedando justo a oriente de ésta.
La Máquina Neumática tiene 4 constelaciones colindantes:
Coordenadas
Entre finales de enero y principios de marzo se produce el paso en oposición al Sol de esta constelación, por lo que, para un observador situado en el hemisferio norte, se puede observar con mayor facilidad en la estación invernal.
A pesar de que la Máquina Neumática es una constelación poco brillante y poco conocida, se puede observar desde latitudes como la del sur de Europa. La Máquina Neumática está limitada entre las ascensiones rectas 9 horas 25 minutos y 11 horas 5 minutos, y entre -24° y -40° de declinación, aproximadamente.
Estrellas notables
La Máquina Neumática es una constelación de poca luminosidad: Alfa Antliae es la estrella más brillante, con una magnitud aparente de 4,3. Se trata de una estrella gigante naranja situada a 366 años luz del sistema solar.
La segunda estrella más brillante no es Beta sino Épsilon Antliae, con una magnitud aparente de 4,5, sin seguir el orden que establecería la letra griega de la designación de Bayer. Se trata de una estrella gigante situada a 590 años luz de la Tierra.
La tercera estrella más brillante de la constelación de la Máquina Neumática es Iota Antliae, cuya magnitud aparente es de 4,6. Esta estrella es una gigante naranja que se encuentra a casi 200 años luz de nosotros.
Delta Antliae es una estrella binaria, con una magnitud aparente visual de 5,6, en el límite de la visión humana en una noche oscura y sin contaminación lumínica. Las dos estrellas que forman este sistema están separadas 11 arcos de segundo, y se encuentran a 450 años luz de nosotros. La componente principal tiene una magnitud de 5,6, mientras que la secundaria tiene una magnitud de 9,7.
Más complejo es el sistema de Zeta Antliae, que con unos prismáticos se puede resolver en dos componentes: Zeta-1 Antliae y Zeta-2 Antliae, de magnitudes respectivas 5,8 y 5,9. Estas dos estrellas no están vinculadas gravitacionalmente, sino bastante alejadas entre ellas: Zeta-1 Antliae se encuentra a 350 años luz de nosotros, y Zeta-2 Antliae está algo más lejos, a 386 años luz.
Si se observa este par de estrellas con un telescopio, se observa que Zeta-1 Antliae tiene a su vez dos componentes. La estrella principal de este sistema binario tiene una magnitud aparente de 6,4 y la estrella secundaria brilla con una magnitud de 7,2. Las dos componentes de Zeta-1 Antliae están separadas 8 segundos de arco.
También Eta Antliae es una estrella binaria, con una magnitud aparente de 5,2. Es la quinta estrella más brillante de la constelación y se encuentra a 104 años luz de distancia. Se trata de una estrella blanco-amarilla que tiene una compañera separada visualmente 31 segundos de arco, con una magnitud aparente de 11,3.
La constelación de la Máquina Neumática también contiene una estrella «de carbono», es decir, un astro en cuyo espectro abundan las rayas de este elemento; se trata de una variable irregular identificada con el nombre U Antliae. Tiene una magnitud aparente media de 5,5 y se halla situada a 850 años luz de nuestro sistema solar.
Curioso es el caso de S Antliae, una estrella binaria de contacto situada a 245 años luz de nuestro sistema solar. Sus dos componentes están tan próximas entre sí que comparten sus capas exteriores de gas. El brillo de esta estrella oscila entre las magnitudes 6,4 y 6,9. Está clasificada como variable W Ursae Majoris.
Objetos notables
En la Máquina Neumática encontramos el objeto NGC 2997, una galaxia espiral débilmente barrada vista de frente. Esta galaxia se encuentra a 40 millones de años luz de nosotros y fue descubierta en 1793 por William Herschel. Tiene una magnitud aparente de 10 y es la más brillante de la constelación.
Mitología
La Máquina Neumática es de reciente creación, con lo cual, no está vinculada con ninguna leyenda mitológica. Las constelaciones creadas por Lacaille tienen la particularidad de recordar el ingenio humano en el cielo. En este caso, el abad francés quiso conmemorar la bomba de aire inventada por el físico francés Denis Papin, un dispositivo que permite crear el vacío en un recipiente.
