La constelación del Cangrejo o Cancer está situada en el hemisferio norte de la esfera celeste. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas y, concretamente, de las 12 constelaciones zodiacales. Es una de las constelaciones menos vistosas del zodiaco, pues está formada por astros poco luminosos, todos de magnitud superior a la tercera. Representa un cangrejo colocado en el cielo, entre las constelaciones del León y Gemini. Contiene el célebre cúmulo del Pesebre (M44).
Esta constelación ocupa una superficie de 505,9° cuadrados, en los que contiene un total de 2 objeto Messier, 125 objetos NGC y 1 objeto Caldwell. La estrella más brillante del Cangrejo es Altarf. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Cnc, su nombre en latín es Cancer y su genitivo es Cancri. Tiene un total de 104 estrellas (de magnitud visual ≤ 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
Se puede localizar la constelación del Cangrejo en la región del cielo situado entre las constelaciones del León y Gemini. Para encontrarlo hace falta observar, entre Cástor y Pólux, las estrellas más brillantes de Gemini, la brillante Procyon, del Can Menor, y Régulo, el astro principal del León.
El Cangrejo tiene 6 constelaciones colindantes:
Coordenadas
El paso de la constelación del Cangrejo por el meridiano a medianoche, por tanto en oposición al Sol, se produce hacia mediados de enero, en pleno invierno en el hemisferio norte. Antiguamente, en cambio, el Cangrejo contenía el punto de solsticio veraniego; el día del solsticio de verano, por tanto, el Sol se encontraba en esta constelación y brillaba en el cenit de los puntos del Trópico de Cáncer.
Debido al movimiento de precesión del eje terrestre, este punto se ha desplazado hasta salir del Cangrejo y actualmente se encuentra en la constelación de Gemini. La constelación del Cangrejo abarca una región del cielo comprendida entre las 7 horas 55 minutos y las 9 horas 20 minutos de ascensión recta, y entre 7° y 33° de declinación, aproximadamente.
Estrellas notables
La estrella Altarf o Beta Cancri es la más brillante de la constelación del Cangrejo, con una magnitud aparente de 3,5. El nombre de Altarf significa «la punta» en árabe, y queda ubicada en una de las patas del cangrejo. Esta estrella es una gigante naranja que se encuentra a 290 años luz de nuestro sistema solar. Altarf tiene una débil compañera, de magnitud 14, visible a una separación de 29 segundos de arco.
La segunda estrella más brillante es Asellus Australis o Delta Cancri, con una magnitud aparente de 3,9. Al igual que la anterior, se trata de una gigante naranja, pero está mucho más cerca: se encuentra a 136 años luz de nosotros. El nombre de Asellus Australis significa «pollino meridional» en latín; es uno de los dos asnos que flanquean el cúmulo del Pesebre (M44).
La estrella Asellus Borealis o Gamma Cancri tiene una magnitud aparente de 4,7. Esta estrella es una subgigante blanca situada a 158 años luz de nosotros. El nombre de Asellus Borealis significa «pollino septentrional» en latín, y tal y como sucede con la estrella anterior, es el otro asno que flanquea el cúmulo del Pesebre (M44).
La estrella Acubens o Alfa Cancri es solo la cuarta más brillante de la constelación del Cangrejo, a pesar de poseer la letra Alfa de la denominación de Bayer; con una magnitud aparente de 4,3. Se trata en realidad de una binaria formada por dos componentes llamadas Acubens A y Acubens B (magnitud 12), y están separadas 11 segundos de arco. Acubens A es, a su vez, una binaria cuyas componentes están separadas 0,1 segundos de arco.
Pero el astro más interesante es sin duda Tegmine o Zeta Cancri. El nombre de Tegmine significa «el caparazón» en latín. Se trata de un sistema estelar múltiple compuesto por al menos 4 estrellas, con una magnitud aparente conjunta de 4,6. Se encuentran a una distancia de 86 años luz de nosotros.
El sistema estelar de Tegmine está formado por dos estrellas binarias: Zeta-1 Cancri y Zeta-2 Cancri. Estas dos estrellas binarias están separadas visualmente 7,7 segundos de arco. Las dos componentes de Zeta-1 Cancri se llaman Zeta Cancri A, con una magnitud de 5,6, y Zeta Cancri B, con una magnitud de 6; y están separadas un segundo de arco. Las dos componentes de Zeta-2 Cancri se llaman Zeta Cancri Ca y Zeta Cancri Cb, tienen una magnitud conjunta de 6,12.
Objetos notables
El objeto más interesante del Cangrejo es el cúmulo abierto M44, conocido también como El Pesebre. Este conjunto es fácilmente distinguible a simple vista siempre que el cielo esté despejado y no haya luna. Unos prismáticos permiten separarlo en numerosas estrellas.
Las dimensiones angulares de este cúmulo son notables, el doble que la luna Llena; su magnitud es algo superior a 4. El gran tamaño aparente depende también de su relativa cercanía, ya que se encuentra solo a 520 años luz de nosotros. Es interesante notar que todo el cúmulo se mueve por el espacio a una velocidad de unos 30 km/h hacia un punto situado entre Sirio y Betelgeuse.
Otro cúmulo abierto interesante es M67, más pequeño y más difícil de observar que el anterior, pues requiere el uso de unos prismáticos. Este cúmulo tiene una magnitud aparente de 6,1 y su diámetro es de unos 60 minutos de arco. Se encuentra a unos 2900 años luz de la Tierra.
El objeto NGC 2775 es una galaxia espiral con una magnitud aparente de 11,3, y por tanto, se requiere de un telescopio para poder observarla. Esta galaxia tiene forma de bulbo rodeado por numerosos brazos espirales. Fue descubierta por William Herschel en 1783 y se encuentra a más de 55 millones de años luz.
Mitología
Según una leyenda, la constelación del Cangrejo estaría relacionada con un cangrejo que aparece en uno de los trabajos de Hércules. El héroe griego estaba luchando en el pantano de Lerna contra la terrible Hidra, el monstruo de las muchas cabezas, cuando un cangrejo salió de la charca y mordió a Hércules con una de sus pinzas. Fastidiado por la presencia del animalito, Hércules lo aplastó sin piedad, pero por deseo de Juno, enemiga de Hércules, el pequeño crustáceo fue transformado en constelación.
Según otra tradición, el Cangrejo debe su nombre a que antiguamente el Sol interrumpía su movimiento ascendente en el cielo cuando atravesaba esta constelación, invirtiendo así su movimiento como a menudo hacen los cangrejos.
