La constelación Auriga o el Cochero está situada en el hemisferio norte de la esfera celeste. Fue descrita por Claudio Ptolomeo en el Almagesto (siglo II), formando parte de las 48 constelaciones antiguas. Tiene la forma de un gran pentágono que, en las noches de invierno, destaca en lo alto del cielo.
Esta constelación ocupa una superficie de 657,4° cuadrados, en los que contiene un total de 3 objetos Messier, 25 objetos NGC y 1 objeto Caldwell. La estrella más brillante de Auriga es Capella. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Aur, su nombre en latín es Auriga y su genitivo es Aurigae. Tiene un total de 152 estrellas (de magnitud visual < 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
Para localizar Auriga puede seguirse la larga alineación de estrellas brillantes que parte del lado más septentrional del Cuadrado de Pegaso, para continuar luego con Beta y Gamma Andromedae y, sobrepasando Alfa Persei, llegar hasta Capella.
Auriga tiene 5 constelaciones colindantes:
Coordenadas
Auriga abarca una región del cielo comprendida entre 25° N y 55° N de declinación, y entre 4 horas 30 minutos y 7 horas 30 minutos de ascensión recta. En latitudes mediterráneas, Auriga culmina en el cenit alrededor de las 21 horas a mediados de enero.
Limita al norte con la constelación de la Jirafa, al noroeste con el Lince, al sur con Gemini y Tauro, y al oeste con Perseo. Su estrella más brillante, Capella, es circumpolar para latitudes superiores a 45° N.
Estrellas notables
La estrella más brillante de Auriga es Capella o Alfa Aurigae y tiene una magnitud de 0,7. Su nombre procede del latín y significa «pequeña cabra». Se trata de una estrella cuádruple, pero con dos componentes principales y otras dos de secundarias. Las dos estrellas principales están demasiado próximas entre sí para poderse separar incluso con el telescopio más potente.
En Auriga hay otras estrellas dobles de características singulares, como Menkalinan o Beta Aurigae, de magnitud 1,9. Su nombre proviene del árabe y significa «el hombro del Cochero». Lo más interesante de esta estrella es que se trata, en realidad, de un sistema estelar formado por tres estrellas.
Las dos componentes principales (Menkalinan A y Menkalinan B) son imposibles de resolver con telescopios. Periódicamente se eclipsan de manera alternativa, haciendo variar la magnitud a una décima parte aproximadamente en cuatro días. La magnitud aparente de estas dos estrellas es de 2,56 y 2,80, respectivamente.
La tercera componente de este sistema estelar es Menkalinan C, una enana roja de magnitud 14 que parece orbitar a las dos componentes principales a una distancia de unos 330 UA, aproximadamente. Un observador situado en Menkalinan C apenas podría resolver a simple vista las dos componentes principales.
Pero la estrella más rara de la constelación es Almaaz o Épsilon Aurigae, una binaria eclipsante cuya magnitud aparente varía de 2,9 a 3,8 en 27 años. Los eclipses duran aproximadamente un año.
Los descensos hacia el mínimo de luminosidad y las recuperaciones hacia el máximo se producen muy lentamente, lo que indica que al menos una de las dos estrellas que participan en el eclipse posee una envoltura espesa que oculta a la compañera.
Otra estrella interesante de Auriga es AE Aurigae. Se trata de una estrella variable de modo irregular entre las magnitudes 5,4 y 6,1. Al igual que sucede con las estrellas 53 Arietis (de Aries) y Mu Columbae (de la Paloma), procede de la nebulosa de Orión, pero se aleja de ella a una velocidad de 130 km/s.
Objetos notables
Debido a su posición en las cercanías de la Vía Láctea, Auriga es una constelación con abundantes cúmulos abiertos. Uno de ellos es M36, observable incluso con unos prismáticos. Los instrumentos pequeños muestran algunas decenas de estrellas blancas de formación reciente. Las estrellas más brillantes del cúmulo están comprendidas dentro de unos 10 segundos.
M37 es un cúmulo abierto mayor y más luminoso que el anterior. Está formado por 150 estrellas que hacen que us luminosidad total esté alrededor de la sexta magnitud. Para una observación mejor, es necesario un instrumento de unos 10 cm de apertura.
El último de los objetos del catálogo de Messier de esta constelación es M38, un cúmulo abierto compuesto por un centenar de estrellas que se encuentran en una zona de firmamento de unos 20’ de diámetro. Lo mismo que M36 y M37, es perceptible con unos prismáticos, pero los instrumentos más potentes permiten observar con mayor detalle los astros que lo forman.
Mitología
Auriga es una constelación bien conocida desde la antigüedad más remota. Según una antigua tradición, Capella sería Amaltea, la ninfa que cuidó a Júpiter cuando era niño y vivía junto a los pastores del monte Ida.
Su madre, Gea, lo había escondido allí para librarlo de la voracidad de su padre, Saturno, que devoraba a sus hijos apenas habían nacido. Amaltea hizo que una cabrita alimentara a Júpiter, por lo que el dios quiso recompensarla poniéndola en el cielo.
Según una versión algo distinta, Amaltea era una cabrita que alimentó a Júpiter. En este caso, la identificación con Capella es más directa.
