La constelación de la Osa Mayor está situada en el hemisferio norte de la esfera celeste y es visible durante todo el año desde muchas latitudes. Es una constelación muy fácil de reconocer en el cielo nocturno: por la forma que dibujan sus siete estrellas principales se parece a un carro o un cazo, de manera que también se la conoce con los nombres de «Carro Mayor» o «el Cazo».
La apariencia tan vistosa de esta constelación ha estimulado la imaginación de las personas a lo largo de la historia. El astrónomo y matemático griego Claudio Ptolomeo la describió por primera vez en su obra el Almagesto, durante el siglo II. Por tanto, forma parte de las 48 constelaciones antiguas.
La Osa Mayor es una de las constelaciones más grandes que se puede observar en el firmamento, con una superficie de 1279,7° cuadrados. En esta superficie se encuentra un total de 7 objetos Messier, 439 objetos NGC y 209 estrellas con una magnitud visual ≤ 6,5. Su estrella más brillante es Alioth (ε UMa).
El nombre «Osa Mayor» es la traducción al español de su denominación original en latín, Ursa Maior. En cambio, su genitivo es Ursae Maioris, que se utiliza para designar estrellas y objetos dentro de sus límites. Su abreviatura oficial es UMa, siguiendo la convención internacional adoptada por la UAI.
Localización
La Osa Mayor es tan fácil de ver a simple vista que sirve como punto de partida para encontrar otras constelaciones. Para localizarla es suficiente con mirar hacia el norte y visualizar sus siete estrellas principales, ya que con su característica forma de carro o cacerola resulta fácil de identificar a simple vista.
En la antigua Roma se referían a estas siete estrellas con forma de carro con el nombre de «septentrium», que significa siete («septem») bueyes («triones»). Esta denominación tiene origen en una antigua creencia que les hacía pensar que la esfera celeste era arrastrada por siete bueyes. Hoy en día, la palabra «septentrional» se usa para referirse al norte o procedente del norte.
Las coordenadas en J2000 para estas siete estrellas son las siguientes:
| Nombre | Bayer | AR (α) | Dec (δ) | Magv | B-V |
|---|---|---|---|---|---|
| Dubhe | α UMa | 11h 03m 43,7s | +61° 45′ 03,7″ | 1,81 | 1,061 |
| Merak | β UMa | 11h 01m 50,5s | +56° 22′ 56,8″ | 2,34 | 0,033 |
| Phecda | γ UMa | 11h 53m 49,8s | +53° 41′ 41,1″ | 2,41 | 0,044 |
| Megrez | δ UMa | 12h 15m 25,6s | +57° 01′ 57,4″ | 3,32 | 0,077 |
| Alioth | ε UMa | 12h 54m 01,7s | +55° 57′ 35,4″ | 1,76 | -0,022 |
| Mizar | ζ UMa | 13h 23m 55,5s | +54° 55′ 31,3″ | 2,23 | 0,057 |
| Alkaid | η UMa | 13h 47m 32,4s | +49° 18′ 47,8″ | 1,85 | -0,099 |
A pesar de que la constelación de la Osa Mayor es comúnmente conocida por sus siete estrellas que forman el asterismo del Carro, no hay que olvidar que esta constelación es mucho más extensa.
La Osa Mayor tiene 7 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La constelación de la Osa Mayor abarca una región del cielo comprendida entre los 73° N y 28° N de declinación, y entre 8 horas 5 minutos y 14 horas 30 minutos de ascensión recta. Por ello, se puede observar de forma completa durante todo el año desde latitudes superiores a 62° N, desde donde es una constelación circumpolar, y parte del año desde la zona situada entre 62° N y 17° S. Pero por debajo de los 17° S, esta constelación nunca se puede ver de forma íntegra.
Desde latitudes como la de España, en primavera, la Osa Mayor está a primera hora de la noche cerca del cenit. Seis meses después, en otoño, su posición baja, próxima al horizonte. A esas latitudes como la de España, la Osa Mayor nunca desaparece totalmente por debajo del horizonte.
El filósofo griego Homero menciona en su obra La Odisea que la Osa Mayor «nunca se hunde en las aguas del océano». Desde Grecia, esta constelación siempre es visible dando vueltas alrededor de la estrella polar.
Estrellas principales
La estrella más interesante de la constelación de la Osa Mayor es Mizar (ζ UMa o Zeta Ursae Majoris), con una magnitud visual aparente de 2,23. Su principal característica es que se trata en realidad de una estrella binaria, ya que consta de dos estrellas: Mizar A (ζ1 UMa), la más luminosa, con una magnitud de 2,0 y Mizar B (ζ2 UMa), con una magnitud comprendida entre 4,0 y 5,0. Se necesita un telescopio potente para poder distinguirlas.
Muy cerca de la estrella binaria Mizar (ζ UMa) se puede observar Alcor (g UMa o 80 UMa), una estrella de magnitud 3,99. Ambas estrellas están separadas 11,8 minutos de arco, por lo que pueden distinguirse a simple vista. Esta estrella también es conocida como Suhā, que significa «la olvidada» o «la perdida».
La estrella más brillante de la Osa Mayor es Alioth (ε UMa), con una magnitud aparente de 1,76. Esta estrella blanca clasificada como variable puede observarse en la cola de la Osa Mayor, entre Mizar (ζ UMa) y Megrez (δ UMa). Físicamente se encuentra a 81 años luz de nuestro sistema solar.
Podemos proseguir la exploración de esta constelación considerando las estrellas Dubhe (α UMa) y Merak (β UMa), que son las estrellas Alfa y Beta de la Osa Mayor, con una magnitud visual aparente de 1,81 y 2,34, respectivamente.
Localizar la estrella polar mediante Dubhe y Merak
Las estrellas Dubhe (α UMa) y Merak (β UMa) no tienen ninguna particularidad física, pero pueden ser una buena referencia celeste para localizar la estrella polar (Polaris o α UMi). Se traza una línea entre estas dos estrellas, y prolongando cinco veces la distancia que las separa se encuentra la estrella polar.
Una vez identificada la estrella polar en la constelación de la Osa Menor, se puede notar que no se trata de una estrella especialmente brillante. De hecho, es la estrella que forma el final de la cola de la Osa Menor. En resumen: la Osa Mayor es como un indicador natural para encontrar la estrella Polaris. Este método es uno de los más antiguos para orientarse en el cielo nocturno.
La asociación estelar de la Osa Mayor
En la Osa Mayor hay cinco estrellas que forman una asociación estelar. Se trata de una agrupación de estrellas que tienen un origen común debido a que se formaron a partir de la misma nube de gas y polvo. En consecuencia, estas estrellas tienen una edad, composición y movimiento muy similar en el espacio.
Esta asociación estelar también se llama «Collinder 285».
Una asociación estelar se diferencia de un cúmulo estelar en que las estrellas no están tan unidas por la gravedad. Tras haberse formado, con el tiempo se fueron separando. La asociación Collinder 285 es una de las más cercanas y conocidas de nuestra galaxia. Sus estrellas más brillantes son las siguientes:
| Nombre propio | Denominación de Bayer |
|---|---|
| Alioth | Épsilon Ursae Maioris (ε UMa) |
| Mizar | Zeta Ursae Maioris (ζ UMa) |
| Merak | Beta Ursae Maioris (β UMa) |
| Phecda | Gamma Ursae Maioris (γ UMa) |
| Megrez | Delta Ursae Maioris (δ UMa) |
Estas estrellas se mueven de manera conjunta a través de la Vía Láctea. Además, se encuentran bastante cerca de nosotros, a unos 80 años luz de distancia. Hay que tener en cuenta que no todas las estrellas de la Osa Mayor forman parte de esta asociación, como es el caso de Dubhe (α UMa) y Alkaid (η UMa).
Objetos notables
Tabla con los objetos de espacio profundo más destacables en esta constelación. Están ordenados según su identificador del catálogo NGC/IC. Las coordenadas se encuentran en el sistema de referencia J2000.
| NGC/IC | Messier | Tipo | AR (α) | Dec (δ) | Magv |
|---|---|---|---|---|---|
| NGC 3031 | M81 | Galaxia | 09h 55m 33,2s | +69° 03′ 55,1″ | 6,9 |
| NGC 3034 | M82 | Galaxia | 09h 55m 52,4s | +69° 40′ 46,9″ | 8,4 |
| NGC 3556 | M108 | Galaxia | 11h 11m 31,0s | +55° 40′ 26,8″ | 10,0 |
| NGC 3587 | M97 | Nebulosa planetaria | 11h 14m 47,7s | +55° 01′ 08,5″ | 9,9 |
| NGC 3992 | M109 | Galaxia | 11h 57m 36,0s | +53° 22′ 29,0″ | 9,8 |
| NGC 5457 | M101 | Galaxia | 14h 03m 12,6s | +54° 20′ 55,5″ | 7,9 |
| WNC4 | M40 | Estrella binaria | 12h 22m 12,0s | +58° 05′ 00,0″ | 8,4 |
Los objetos que contiene la Osa Mayor son poco llamativos. No obstante, en el catálogo de Messier se mencionan algunas galaxias, como la galaxia de Bode (M81, NGC 3031), la galaxia del Cigarro (M82, NGC 3034), la nebulosa del Búho (M97, NGC 3587) o la galaxia del Molinete (M101, NGC 5457).
La galaxia de Bode (M81, NGC 3031) es una galaxia espiral cercana y brillante, con una magnitud aparente de 6,9, ya que se encuentra a unos 12 millones de años luz. Su forma y tamaño son similares a la Vía Láctea, por lo que es un excelente objeto de estudio. Tiene un núcleo brillante y bien definido.
La galaxia M81 es vecina de la galaxia del Cigarro (M82, NGC 3034). Las dos galaxias interactúan a nivel gravitacional, desencadenando episodios de intensa formación estelar. Esta galaxia tiene una magnitud aparente de 8,4.
La galaxia del Molinete (M101, NGC 5457) es una de las galaxias espirales más grandes que se conocen; su diámetro prácticamente duplica el de la Vía Láctea. Esta galaxia se encuentra a unos 21 millones de años luz de nuestra galaxia, y su magnitud aparente es de 7,9. Se caracteriza por unos brazos espirales amplios y muy bien definidos, con un aspecto impresionante.
En la Osa Mayor también se puede encontrar la nebulosa del Búho (M97, NGC 3587). Se trata de una nebulosa planetaria que tiene una magnitud aparente de 9,9. Debe su nombre a su apariencia en forma de ojos de búho.
Mitología
Según una leyenda de las poblaciones indias norteamericanas, las estrellas de la Osa Mayor representan dos osos, cuatro lobos y un perro de caza que acompañaba a los lobos en sus batidas. Los lobos y el perro se aventuraron en el cielo para cazar los dos osos que veían en la bóveda celeste.
La pequeña estrella Alcor sería el perro de caza. La Osa Mayor ocupa una posición que representa el ciclo vital del animal: se levanta en primavera al término de su período de hibernación, realiza un giro completo por el cielo y vuelve a acostarse con los primeros fríos, a finales de otoño.
