La constelación del Compás está situada en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue introducida por Nicolas-Louis de Lacaille en el siglo XVIII, formando parte de las 41 constelaciones modernas. Es una constelación pequeña y de débil luminosidad que representa un compás, instrumento para trazar círculos o arcos de circunferencia. Se encuentra muy cerca de la estrella Alfa Centauri, del Centauro.
Esta constelación ocupa una superficie de 93,4° cuadrados, en los que contiene un total de 5 objetos NGC, 1 objeto Caldwell y ningún objeto Messier. La estrella más brillante del Compás es Alfa Circini. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Cir, su nombre en latín es Circinus y su genitivo es Circini. Tiene un total de 39 estrellas (de magnitud visual ≤ 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
La baja luminosidad de las estrellas del Compás y su proximidad de esta constelación con la del Centauro la hace pasar a un segundo plano. No obstante, también facilita la manera de localizarla. El Compás se encuentra exactamente al este de la estrella Alfa Centauri de la constelación del Centauro.
El Compás tiene 6 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La constelación del Compás se ve mejor en primavera, pues se encuentra en oposición al Sol a mediados de mayo. Teniendo en cuenta su ubicación en la bóveda celeste es observable desde América del Sur, y completamente inobservable desde latitudes como la del sur de Europa. El Compás abarca una región del cielo comprendida entre las 13 horas 35 minutos y las 15 horas 25 minutos de ascensión recta, y entre -55° y -70° de declinación.
Estrellas notables
Alfa Circini es la estrella más luminosa de la constelación del Compás, con una magnitud aparente de 3,2. Esta estrella es una variable que pertenece a la clase de variables del tipo Alfa 2 Canum Venaticorum, de la constelación de los Lebreles. Su magnitud oscila con variaciones de 0,03, detectables solo con instrumentos electrónicos; el ojo humano detecta variaciones de un máximo de 0,1 magnitudes.
Alfa Circini se encuentra a una distancia de 53,5 años luz de nuestro sistema solar, y tiene la particularidad de ser también una estrella binaria. Tiene una compañera con una magnitud aparente de 8,6 situada a unos 15 segundos de arco y observable con un telescopio pequeño. Se trata de una enana naranja.
También Gamma Circini es una estrella binaria de la constelación del Compás, con una magnitud aparente de 4,5. Es la tercera estrella más brillante de esta constelación, después de Alfa y Beta; y se encuentra a 509 años luz de nuestro sistema solar. La segunda componente es una estrella de magnitud cinco. Las dos componentes están muy próximas entre sí, a una separación visual de 0,9 segundos de arco, y se requiere un telescopio con una apertura superior a los 15 cm para resolverlas.
Delta Circini también es una estrella binaria, pero en este caso se trata de una binaria espectroscópica, con lo que no puede ser resulta ni con la ayuda de grandes telescopios. Esta estrella es la quinta más brillante de la constelación del Compás, con una magnitud aparente de 5,04. La componente principal es una estrella azul, y la secundaria es una enana amarilla similar a nuestro Sol. Este sistema binario se encuentra situado a unos 3700 años luz de nuestro sistema solar.
Otra binaria interesante es CT Circini, aunque ya no es visible a simple vista, pues su magnitud aparente media es de 8,4. Se trata de una estrella binaria eclipsante, de modo que su luminosidad oscila entre las magnitudes 8,4 y 8,8. Se encuentra aproximadamente a 550 años luz de la Tierra.
Objetos notables
En la pequeña constelación del Compás hay un total de 5 objetos NGC, indicativo de los pocos objetos que contiene. Se puede destacar, por ejemplo, la nebulosa planetaria NGC 5315, con una magnitud aparente de 9,8. La estrella central de esta nebulosa planetaria tiene una magnitud aparente de 14, visible en su centro.
Esta nebulosa tiene una estructura con forma de X, que sugiere dos expulsiones de material en dos direcciones diferentes. Cada erupción habría lanzado eyecciones diametralmente opuestas. Se encuentra a unos 7000 años luz de nuestro sistema solar y fuer descubierta por el astrónomo británico Ralph Copeland en 1883.
Otro objeto interesante es la Galaxia del Compás, también llamada Galaxia Circinus (ESO 97-G13). Se trata de una galaxia Seyfert, es decir, que alberga un núcleo activo. Esta galaxia se encuentra a una distancia de 13 millones de años luz de nosotros, y a unos 4 grados por debajo del plano galáctico. De hecho, es la galaxia activa más cercana a la Vía Láctea, y tiene una magnitud aparente de 12.
Mitología
La constelación del Compás fue introducida por el abad Lacaille para llenar los vacíos de la bóveda celeste representando objetos del ingenio humano. Esta constelación representa un compás casi cerrado. Un compás es un instrumento utilizado para realizar círculos o arcos de circunferencia.
