La constelación del Caballete del Pintor está situada en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue introducida por Nicolas-Louis de Lacaille en el siglo XVIII, formando parte de las 41 constelaciones modernas. Se encuentra entre la estrella Canopus de la constelación de la Quilla y la Gran Nube de Magallanes.
Esta constelación ocupa una superficie de 246,7° cuadrados, en los que contiene un total de 21 objetos NGC, ningún objeto Messier y ningún objeto Caldwell. La estrella más brillante del Caballete del Pintor es Alfa Pictoris. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Pic, su nombre en latín es Pictor y su genitivo es Pictoris. Tiene un total de 49 estrellas (de magnitud visual ≤ 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
Esta constelación se puede localizar entre la estrella más brillante de la constelación de la Quilla, llamada Canopus, y la Gran Nube de Magallanes; concretamente al norte de la constelación de la Mesa y al este de la constelación de la Dorada.
Si se busca con esta indicación, hay que recordar que en el cielo, si se tiene el norte enfrente, el este y el oeste están intercambiados con respecto a la disposición que tienen en los mapas terrestres; por tanto, el Caballete del Pintor se encontrará a la izquierda de la Dorada.
El Caballete del Pintor tiene 6 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La constelación del Caballete del Pintor forma parte de las constelaciones que aparecen con claridad durante la estación invernal del hemisferio boreal. En realidad, pasa por el meridiano a medianoche al comienzo del invierno. Hay que precisar, sin embargo, que su situación en el firmamento es tal que solo puede verse desde latitudes más al sur de los 25° N.
El Caballete del Pintor abarca una región del cielo comprendida entre las 4 horas 30 minutos y las 6 horas 50 minutos de ascensión recta, y entre 43° S y 64° S de declinación, aproximadamente.
Estrellas notables
La estrella más brillante del Caballete del Pintor es Alfa Pictoris, con una magnitud aparente de 3,3 y luz blanca. Por tanto, sigue la pauta de la «denominación de Bayer». Su distancia a nuestro sistema solar se estima en poco menos de 100 años luz.
Pero la estrella más interesante es Beta Pictoris, con una magnitud aparente de 3,9. Se trata de una estrella blanca que se encuentra a unos 60 años luz de nosotros y que los astrónomos creen posible que posea un sistema de planetas similar al nuestro.
Unas técnicas de captación particulares, como la de la ocultación de la luz directa de la estrella con un pequeño disco, han permitido observar un anillo de polvo que la rodea y que refleja su brillo. Por tanto, posee materia situada en el plano ecuatorial, residuo de la nebulosa que originó este astro.
Observaciones realizadas en 2003 con el Very Large Telescope (VLT) pusieron de manifiesto la presencia de un objeto observado a 411 minutos de arco de Beta Pictoris, equivalente a unas 8 UA. En 2009 se observó el planeta al otro lado de la estrella, lo que confirmó la existencia del planeta. En 2014 se pudo fotografiar el exoplaneta, llamado Beta Pictoris b con el telescopio Gemini Sur de Chile.
En el Caballete del Pintor también encontramos la estrella binaria Iota Pictoris. Las dos componentes de esta binaria tienen una magnitud aparente de 5,6 y 6,4, y son fácilmente separables con un telescopio pequeño porque solo están separadas visualmente 12 segundos de arco.
Theta Pictoris es una estrella triple, pero un telescopio de aficionado solo puede resolver fácilmente dos de las tres componentes, separadas entre sí unos 40 segundos de arco y con una magnitud de 6,8 y 6,9, respectivamente. La tercera estrella del grupo está situada a solo 0,2 segundos de arco de la segunda componente, y tiene una magnitud de 7,2.
Delta Pictoris es una binaria eclipsante del tipo Beta Lyrae, con una magnitud que varía entre 4,7 y 4,9 con un período algo superior de 1,67 días. Se encuentra a unos 1300 años luz de nuestro sistema solar.
Una estrella decididamente poco visible es la llamada estrella de Kapteyn, de magnitud 8,8 y, por tanto, no observable a simple vista, sino solo con la ayuda de instrumentos astronómicos como unos prismáticos. La particularidad de esta estrella es su relativa proximidad, a unos 12,8 años luz de nosotros, y su gran movimiento propio, algo inferior al de la estrella de Barnard en la constelación del Ofiuco.
La estrella de Kapteyn se desplaza por la bóveda celeste recorriendo casi 9 segundos de arco al año. Por tanto, para atravesar una región del cielo de la anchura del disco lunar visto desde la Tierra emplea unos 200 años.
Objetos notables
En el Caballete del Pintor no se encuentran objetos disponibles para una observación telescópica. Dentro de los límites de esta constelación se encuentran algunas galaxias muy débiles, fuera del alcance de los telescopios de aficionado.
Un ejemplo sería el objeto NGC 1705, una galaxia enana irregular que se encuentra a unos 17 millones de años luz de nosotros. Esta galaxia tiene una magnitud aparente de 12,8 y está formada por estrellas jóvenes que se concentran hacia el centro galáctico.
Mitología
Al igual que muchas constelaciones australes que no se introdujeron hasta después del Renacimiento, el Caballete del Pintor no está ligado a ninguna mitología ni leyenda. Su invención se debe al abad Lacaille, que quiso llenar la bóveda celeste con instrumentos de todo tipo. Lo llamó «Equuleus Pictoris».
