Aries es una constelación ubicada en el hemisferio norte de la esfera celeste. Fue introducida por el astrónomo y matemático griego Claudio Ptolomeo en su obra el Almagesto, del siglo II, por lo que forma parte de las 48 constelaciones antiguas. Además, es una de las 12 constelaciones zodiacales.
Esta constelación también es conocida como el Carnero, y de hecho, representa el animal de los cuernos en forma de espiral. Aries es considerada la primera constelación del zodíaco porque en la antigüedad contenía el punto equinoccial. Dicho punto, todavía es conocido como el «punto Aries».
En cuanto a sus características técnicas, la superficie que ocupa Aries en la esfera celeste equivale a 441,4° cuadrados. Entre sus límites se puede ver a simple vista hasta 86 estrellas —con una magnitud visual aparente ≤ 6,5—, siendo Hamal (α Ari) la más brillante. También contiene 81 objetos del NGC. Su abreviatura es Ari, su nombre en latín es Aries y su genitivo es Arietis.
Localización
Aries puede localizarse al sur de la constelación del Triángulo. Su estrella más brillante, (Hamal o α Ari), se encuentra aproximadamente a unos 18,5° al sur de la estrella Almach (γ And) de la constelación de Andrómeda.
Para dar una idea de cuál es la distancia de 18,5°, nos bastará extender ante nosotros el brazo, manteniendo la mano abierta al máximo. La distancia que media entre las puntas del pulgar y el meñique equivale a 18,5°, es decir, un palmo.
Aries tiene 5 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La constelación de Aries abarca una región del cielo comprendida entre 10° N y 30° N de declinación, y entre 1 hora 40 minutos y 3 horas 20 minutos de ascensión recta. Es visible desde las latitudes correspondientes a todo el hemisferio septentrional y desde latitudes correspondientes al meridional hasta 60° S.
Por lo tanto, es de pura lógica afirmar que desde latitudes más al sur que 60° S, la constelación de Aries nunca es visible de forma completa. Se encuentra en oposición al Sol entre fines de octubre y comienzos de noviembre.
Estrellas principales
La estrella más brillante de Aries es Hamal (α Ari), cuya magnitud visual aparente es de 2,01. Esta estrella no tiene atractivos particulares. Se trata de una gigante naranja situada a unos 66 años luz de nuestro sistema solar y es 90 veces más luminosa que el Sol. Su nombre proviene del árabe y significa «carnero».
Siguiendo el orden de luminosidad encontramos las estrella Sheratan (β Ari), con una magnitud aparente de 2,64. Su nombre también proviene del árabe y significa «los dos signos». De hecho, Sheratan es una binaria espectroscópica que no se puede resolver mediante el uso de telescopios.
La tercera estrella más brillante de Aries es Bharani (41 Ari o c Ari) que, como se puede ver, carece de letra griega de la denominación de Bayer. Esto se debe a que antes formaba parte de la constelación Mosca Boreal, que fue descartada. Es una estrella blanco-azulada con una magnitud aparente de 3,61.
Mesarthim (γ Ari) es la cuarta estrella más brillante de Aries. En realidad es una estrella binaria que fue descubierta por Robert Hooke (siglo XVII). La componente principal es Gamma1 Ari (γ1 Ari), de magnitud 4,83; mientras que la secundaria es Gamma2 Ari (γ2 Ari), de magnitud 4,75. La magnitud combinada de las dos estrellas blancas es de 3,88. Debido a que la separación aparente entre ambas es de 8 segundos de arco, pueden ser resueltas con telescopio.
Otra estrella con nombre propio es Botein (δ Ari). Se trata de una gigante naranja que se encuentra a 168 años luz de nuestro sistema solar. Su magnitud aparente es de 4,35, siendo la quinta estrella más brillante de Aries.
Épsilon Arietis (ε Ari) es una estrella binaria situada a 342 años luz del sistema solar. Sus dos componentes son Épsilon Arietis A (ε Ari A) y Épsilon Arietis B (ε Ari B), de magnitudes 5,17 y 5,57, respectivamente. Su magnitud integrada es de 4,63 y la separación visual entre ambas es de 1,5 segundos de arco.
Zeta Arietis (ζ Ari) es una estrella blanca de la secuencia principal. Su magnitud visual es de 4,87. Por su proximidad con Botein (δ Ari), en China las denominaban «Tsin Yin». Se encuentra a unos 262 años luz del sistema solar.
Lambda Arietis (λ Ari) es un sistema binario situado a unos 129 años luz de la Tierra. Se puede resolver con pequeños instrumentos en dos estrellas blancas (λ Ari A y λ Ari B), cuyas magnitudes son 4,9 y 7,7. Su magnitud integrada es de 4,79 y la separación visual entre ambas es de 37,4 segundos de arco.
En Aries también destaca el sistema estelar triple Pi Arietis (π Ari), situado a una distancia aproximada de 780 años luz de la Tierra. Sus tres componentes tienen vinculación gravitacional y orbitan alrededor de un centro de masas común, presentando una magnitud aparente combinada de 5,26.
Este sistema es un objetivo muy apreciado por los astrónomos aficionados. Con un telescopio de apertura media, es posible resolver sus tres estrellas individuales: Pi Arietis A (π Ari A), Pi Arietis B (π Ari B) y Pi Arietis C (π Ari C). Al observarlas, se distinguen tres puntos de luz situados a diferentes distancias angulares, ofreciendo una vista interesante en esta zona del cielo.
53 Arietis (53 Ari) es una estrella con una magnitud de 6,1, por lo que está por debajo del umbral de percepción a simple vista. Se trata de una estrella que va alejándose rápidamente de la zona de origen: se formó en las cercanías de la nebulosa de Orión (M42).
No se conocen exactamente las causas que han llevado 53 Arietis hasta tan lejos del lugar donde nació, pero sabemos que existen otras dos estrellas como esta que son originarias de la misma región y que actualmente están muy lejos del lugar donde se formaron: Mu Columbae (μ Col) y AE Aurigae (AE Aur).
Objetos notables
En Aries hay galaxias de baja luminosidad, necesitando un telescopio con una apertura superior a los 25 cm para poderlas observar. El objeto más luminoso es la galaxia espiral NGC 772, situada cerca de Mesarthim (γ Ari). En la tabla siguiente se exponen sus coordenadas en el sistema de referencia J2000.
| NGC/IC | Messier | Tipo | AR (α) | Dec (δ) | Magv |
|---|---|---|---|---|---|
| NGC 772 | - | Galaxia | 01h 59m 19,6s | +19° 00′ 27,5″ | 10,3 |
En cuanto a las características físicas aparentes de la galaxia NGC 772, tiene un diámetro aparente de 4,57′×2,52′ (minutos de arco), por lo que su forma es elíptica. Se puede observar dispuesta en un ángulo de 131°.
Mitología
Aries es el animal alado del Vellocino de Oro que Néfele, la reina de Beocia, abandonada por su marido Atamante, mandó a la Tierra para salvar a sus hijos, Frixo y Hele, que iban a ser sacrificados por su padre.
Atamante había sido engañado por Ino, su nueva compañera, que no quería a los hijos de su anterior mujer y había urdido una trama para eliminarlos. La intervención de Néfele les salvó la vida: apenas vieron al carnero, le saltaron encima y volaron hacia la Cólquida. Pero durante el viaje, la hija Hele cayó en el brazo de mar que separa Asia Menor de Europa y se ahogó.
En su honor, los griegos bautizaron aquel estrecho con el nombre de Helesponto. Llegado a Cólquida, Frixo sacrificó al carnero y ofreció el Vellocino de Oro al rey local, Eetes, cuya hija, Calcíope, desposó. Una vez muerto, Frixo volvió a su patria en forma de espectro para atormentar a su primo Pelias que había destronado al rey de Tesalia. En realidad, el reino esperaba a Jasón, y Pelias prometió restituirlo si conseguía llevarle el Vellocino de Oro.
Jasón, entonces, emprendió la expedición con los Argonautas y llegó a la Cólquida. Como el rey Eetes se opuso a la devolución del Vellocino de Oro, decidió robarlo furtivamente, pero el precioso manto estaba custodiado por una serpiente que nunca dormía. Jasón contó con la ayuda de la hija de Eetes, Medea, con la cual se casó. Gracias a ella, Jasón consiguió culminar su empresa.
