La constelación del Sextante se encuentra en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue descrita por Johannes Hevelius en el año 1683, formando parte de las 7 constelaciones de Hevelius publicadas en 1690 en su atlas estelar Firmamentum Sobiescianum. Hevelius introdujo esta constelación en recuerdo al instrumento que perdió en un incendio.
Esta constelación ocupa una superficie de 313,5° cuadrados, en los que contiene un total de 64 objetos NGC, 1 objeto Caldwell y ningún objeto Messier. La estrella más brillante del Sextante es Alfa Sextantis. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Sex, su nombre en latín es Sextans y su genitivo es Sextantis. Tiene un total de 38 estrellas (de magnitud visual ≤ 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
El Sextante es una constelación que se puede localizar partiendo de Régulo, la estrella más brillante de la constelación del León, y avanzando unos 12° hacia el sur. Pero difícilmente se consiguen percibir sus débiles estrellas, pues todas sus estrellas a excepción de Alfa Sextantis tienen una magnitud > 5. Abril es el mejor mes para observar esta constelación.
El Sextante tiene 3 constelaciones colindantes:
Coordenadas
El Sextante abarca una región del cielo situada en el hemisferio sur y comprendida entre 7° N y 11° S de declinación, y entre 9 horas 40 minutos y 10 horas 50 minutos de ascensión recta. Se puede observar el Sextante con una visibilidad completa entre 83° S y 78° N y de forma parcial entre 78° N y 90° N.
Estrellas notables
La estrella más brillante del Sextante se llama Alfa Sextantis y tiene una magnitud aparente de 4,48. Se trata de una gigante blanca con un diámetro 3,8 veces más grande que el del Sol, y se encuentra a 287 años luz del sistema solar. Lo más destacable de Alfa Sextantis es que es una de las estrellas que marcan el ecuador celeste, junto con la estrella Heze de Virgo y Zeta Acuarii de Acuario.
Beta Sextantis es una estrella variable del tipo Alfa2 Canum Venaticorum, y su magnitud aparente oscila entre 5,00 y 5,10. Por lo tanto, su variación de brillo es muy pequeña, de apenas 0,1 magnitudes. Es una estrella blanco-azulada que se encuentra a 406 años luz de nosotros.
También merece mención la estrella Gamma Sextantis, una estrella múltiple. La estrella primaria es una binaria cercana compuesta por dos estrellas: Gamma Sextantis A con una magnitud de 5,43 y Gamma Sextantis B con una magnitud de 6,41. La tercera componente de este sistema es Gamma Sextantis B, con una magnitud de 12,3, y se encuentra algo más separada que las otras dos.
Objetos notables
En esta constelación encontramos la Galaxia de Spindle (NGC 3115), de magnitud 9,9. Es una galaxia lenticular que tiene un agujero negro supermasivo. Esta galaxia se encuentra a 32 millones de años luz de distancia del sistema solar, y fue descubierta por William Herschel el 22 de febrero de 1787.
Otro objeto notable pero de menor magnitud, encontramos la Galaxia Enana de Sextants, con una magnitud aparente de 12. Se trata de una galaxia enana esferoidal que es un satélite de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Tiene un diámetro de 4000 años luz de distancia y se encuentra a 280000 años luz del sistema solar.
Mitología
El origen de la constelación del Sextante es más prosaico que la mayoría de constelaciones. El astrónomo polaco Johannes Hevelius perdió su sextante en un incendio, motivo por el cual decidió crear una constelación en su recuerdo.
Un sextante es un instrumento que permite medir la separación angular de dos objetos de la esfera celeste, y tiene mayor precisión que su antecesor: el astrolabio, un antiguo instrumento astronómico que permitía conocer la posición y altura de las estrellas sobre el cielo.
