La Paloma es una constelación situada en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue descrita por Petrus Plancius en 1592, formando parte de las 4 constelaciones que él introdujo y que han conservado la oficialidad. Plancius la creó partiendo de la constelación del Can Mayor, quedando ubicada al sur de ésta. Debido a su reciente creación, la Paloma no tiene mitología relacionada.
Los límites de la Paloma encierran una superficie de 270,2° cuadrados. En su interior alberga 68 estrellas de magnitud visual ≤ 6,5, siendo Phact (α Col) la más brillante. También contiene 17 objetos NCG y 1 objeto del catálogo Caldwell. En cuanto la nomenclatura de la Paloma, su abreviatura es Col, su nombre en latín es Columba y su genitivo es Columbae.
Localización
Para localizar la constelación de la Paloma se parte de la estrella Sirio (α CMa) del Can Mayor, la más brillante del firmamento. Se baja unos 20° hacia el suroeste teniendo en cuenta que cuando se observa el cielo mirando en dirección sur, el occidente queda a la derecha. Así se llega a la estrella Phact (α Col).
La Paloma tiene 5 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La región del cielo que abarca la Paloma queda comprendida entre 27° S y 43° S de declinación, y entre 5 horas 5 minutos y 6 horas 40 minutos de ascensión recta. Se puede observar de forma íntegra durante todo el año desde latitudes más al sur que 63° S, y parte del año desde las regiones comprendidas entre los 63° S y 47° N. Por encima de los 47° N nunca es íntegramente visible.
Estrellas principales
La estrella más brillante de la Paloma es Phact (α Col), con una magnitud visual aparente de 2,65. Este dato ya indica la baja luminosidad del resto de estrella. Phact es una estrella de luz azul que se encuentra a unos 261 años luz de nosotros. Su nombre proviene del árabe y significa «la paloma».
Siguiendo el orden de luminosidad encontramos la estrella Wazn (β Col), cuyo nombre proviene del árabe y significa literalmente «peso». Se trata de una gigante naranja situada a 86 años luz de nuestro sistema solar. Wazn presenta una magnitud visual aparente de 3,12. Al ser la segunda estrella más brillante de la Paloma, su letra griega cumple con la denominación de Bayer.
La estrella Gamma Columbae (γ Col) es la sexta estrella más brillante de la Paloma, pese a llevar la tercera letra del alfabeto griego (Gamma). Su magnitud aparente es de 4,36, por lo tanto, se clasifica como una estrella de cuarta magnitud. Es una subgigante azulada situada 860 años luz de nosotros.
Las estrellas Delta Columbae (δ Col), Épsilon Columbae (ε Col) y Eta Columbae (η Col) representan los tres vértices externos que perfilan la figura de la Paloma. Sus magnitudes aparentes son 3,85, 3,86 y 3,96, ocupando respectivamente el tercer, cuarto y quinto lugar en orden de brillo de la constelación.
Mu Columbae (μ Col) es una estrella de magnitud 5,18 situada a unos 1300 años luz de nosotros. Pero la característica más notable es que es una estrella fugitiva, igual que AE Aurigae (AE Aur) y 53 Arietis (53 Ari). Se piensa que se produjo una colisión entre dos estrellas múltiples y, como resultado, algunas de sus componentes fueron despedidas a gran velocidad a través del espacio.
El movimiento de Mu Columbae es de 0,025 segundos de arco anuales, un valor no muy grande, pero la distancia de la estrella a nosotros corresponde a una velocidad en el espacio sideral de 120 km/s. Esta estrella nació en la nebulosa de Orión, pero se ha ido alejando rápidamente de su origen debido a lo ya mencionado.
Objetos notables
En la constelación de la Paloma encontramos algunos objetos interesantes del catálogo NGC: las galaxias NGC 1792 y NGC 1808 y el cúmulo globular NGC 1851, todos ellos descubiertos por James Dunlop en 1826. Las dos galaxias se encuentran a una separación visual de menos de medio grados. Estas son sus coordenadas, expresadas en el sistema de referencia J2000:
| NGC/IC | Messier | Tipo | AR (α) | Dec (δ) | Magv |
|---|---|---|---|---|---|
| NGC 1792 | - | Galaxia | 05h 05m 14,4s | -37° 58′ 50,1″ | 10,2 |
| NGC 1808 | - | Galaxia | 05h 07m 42,3s | -37° 30′ 47,0″ | 9,9 |
| NGC 1851 | - | Cúmulo globular | 05h 14m 06,8s | -40° 02′ 47,6″ | 7,3 |
El cúmulo globular NGC 1851 es relativamente fácil de observar, pues su magnitud aparente es de 7,3. Con instrumentos de aficionados, este cúmulo aparece como una mancha luminosa redondeada de aspecto difuso y con un diámetro aparente de 9,0′. Se localiza a unos 8° al suroeste de la estrella Phact (α Col).
La galaxia NGC 1792 es una galaxia de tipo espiral ubicada a una distancia de 36,4 millones de años luz de la Vía Láctea. La podemos ver con una magnitud aparente de 10,2 y un tamaño de 5,52′×2,76′, con un ángulo de inclinación de 136°. Más allá de su apariencia, destaca por ser una galaxia de brote estelar, con una tasa de nacimiento de estrellas muy superior a la de una galaxia normal. Por tanto, es un laboratorio natural para estudiar la evolución galáctica.
Muy cerca de la anterior encontramos a su compañera, la galaxia NGC 1808. Al igual que NGC 1792, se trata de una galaxia de brote estelar, aunque en este caso presenta una estructura de espiral barrada más definida. Ambas galaxias comparten características físicas: posee un tamaño aparente muy similar, de 5,42′×1,83′, y un ángulo de inclinación casi idéntico de 135°.
Sin embargo, la galaxia NGC 1808 es especialmente famosa por su núcleo; se cree que alberga un supercúmulo estelar central y posiblemente un agujero negro activo, lo que la clasifica también como una galaxia de tipo Seyfert. La interacción gravitatoria entre ambas galaxias es, precisamente, el motor que dispara la frenética creación de nuevas estrellas en sus respectivos discos.
Mitología
La Paloma puede asociarse a dos historias, pese a haber sido introducida en una época más reciente que la mayoría de constelaciones de la época clásica. Su situación en las cercanías de la antigua constelación de la nave Argos, actualmente desmembrada en constelaciones más pequeñas, la identifica con la paloma mandada por los argonautas para indicarles un trayecto seguro.
Una segunda posibilidad, debida al hecho de que la nave Argos fue identificada con el arca de Noé, remite a la paloma que fue enviada en busca de tierra firme y que volvió llevando en el pico una rama de olivo.
Históricamente, se trató de cristianizar la bóveda celeste asociando a las constelaciones figuras del mundo cristiano, en general santos o personajes bíblicos. Sin embargo, esta operación no tuvo éxito y todavía hoy las constelaciones más antiguas siguen ancladas a héroes y leyendas de la mitología clásica.
