La constelación del Reloj está situada en el hemisferio sur de la esfera celeste. Fue introducida por Nicolas-Louis de Lacaille en el siglo XVIII, formando parte de las 41 constelaciones modernas. Lacaille quiso representar el reloj de péndulo en el cielo austral. Es una constelación constituida por pocos astros luminosos y con pocos objetos de interés para el astrónomo aficionado.
Esta constelación ocupa una superficie de 248,9° cuadrados, en los que contiene un total de 25 objetos NGC, 1 objeto Caldwell y ningún objeto Messier. La estrella más brillante del Reloj es Alfa Horologii. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Hor, su nombre en latín es Horologium y su genitivo es Horologii. Tiene un total de 30 estrellas (de magnitud visual ≤ 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
Esta constelación se encuentra a occidente del Caballete del Pintor y del Cincel. Una vez identificadas estas últimas, deberemos mirar a su derecha si observamos la bóveda celeste con el norte hacia arriba. Debido a su posición en declinaciones negativas, para un observador situado en el hemisferio norte, éste deberá buscar el Reloj a la izquierda de las constelaciones antes citadas, que aparecerán justamente por encima del horizonte.
El Reloj tiene 5 constelaciones colindantes:
Coordenadas
De esta constelación, solo dos estrellas son observables desde el hemisferio norte; los demás astros quedan siempre por debajo del horizonte, invisibles durante todo el año. La oposición al Sol de Alfa Horologii se produce hacia finales de noviembre. El mejor mes para observarla es diciembre.
La constelación del Reloj abarca una región del cielo comprendida entre las 2 horas 15 minutos y las 4 horas 20 minutos de ascensión recta, y entre -40° y -67° de declinación, aproximadamente.
Estrellas notables
La estrella más luminosa del Reloj es Alfa Horologii, con una magnitud aparente de 3,9. El hecho de que esta estrella sea la más brillante ya pone de manifiesto la baja luminosidad del resto de estrellas que la componen. Se trata de una estrella gigante naranja que se encuentra a 117 años luz de nuestro sistema solar.
La estrella R Horologii también es muy interesante, pues se trata de una variable de tipo Mira, como la de la constelación de la Ballena. Al igual que ésta, pulsa durante largos períodos, y en este caso lo hace en 407 días y medio, variando también considerablemente sus dimensiones y pasando de la magnitud 4,7 a la 14,3. Por tanto, desparece de a vista para los telescopios de diámetro inferior a 20 cm.
La estrella Delta Horologii tiene una magnitud aparente de 4,93. Con esa magnitud está en el límite para poder verse a simple vista; es más visible en el mes de noviembre, pero solo para los observadores situados en el hemisferio sur. Se trata de una estrella blanca que se encuentra a unos 175 años luz de distancia.
Beta Horologii es una estrella más lejana que la anterior, ya que se encuentra a 295 años luz de nuestro sistema solar. Esta estrella tiene una magnitud aparente de 4,96, con lo que su magnitud aparente es muy parecida a la de Delta Horologii. Se trata de una gigante blanca con una temperatura de 8400 K.
También es interesante la estrella Zeta Horologii, una estrella binaria con una magnitud aparente de 5,21. Este sistema binario se encuentra a 160 años luz de nosotros, y está rodeado por un disco de polvo a su alrededor.
Objetos notables
En la constelación del Reloj encontramos una galaxia de especial interés que tiene el número de catálogo NGC 1512. Esta galaxia tiene forma de espiral barrada, con una luminosa banda central que atraviesa su núcleo. Tiene una magnitud aparente de 11,1, y puede ser observada mediante telescopios pequeños. Tiene una extensión de 70000 años luz y se encuentra a 30 millones de años luz de nosotros.
Otro objeto interesante es NGC 1261. Se trata de un cúmulo globular con una magnitud aparente de 8 y puede observarse bien con un telescopio grande. Este cúmulo está situado a más de 50000 años luz de nosotros, y fue descubierto por el astrónomo James Dunlop en el año 1826.
Mitología
El Reloj es una constelación de creación muy reciente y, por tanto, no tiene una mitología vinculada. Lacaille quiso recordar el ingenio humano en el cielo y le dio una constelación cuando «reformó» el cielo austral. Esta constelación nos recuerda al reloj de péndulo, la herramienta que permite controlar la más evasiva de las dimensiones.
