La constelación del León Menor se encuentra en el hemisferio norte de la esfera celeste. Fue descrita por Johannes Hevelius en el año 1683, formando parte de las 7 constelaciones de Hevelius publicadas en 1690 en su atlas estelar Firmamentum Sobiescianum. Es una constelación pequeña que se encuentra debajo de las patas de la Osa Mayor. Su baja luminosidad la hace imperceptible para la mayoría.
Esta constelación ocupa una superficie de 232,0° cuadrados, en los que contiene un total de 65 objetos NGC, ningún objeto Messier y ningún objeto Caldwell. La estrella más brillante del León Menor es Praecipua. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es LMi, su nombre en latín es Leo Minor y su genitivo es Leonis Minoris. Tiene un total de 37 estrellas (de magnitud visual ≤ 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
En teoría no es demasiado complicado encontrar la constelación del León Menor, pues se encuentra a mitad de camino entre la constelación zodiacal del León y las patas posteriores de la Osa Mayor. Pero la baja luminosidad de sus estrellas constituyen un reto para nuestra vista.
Como las constelaciones de la Escuadra, la Popa y la Vela, el León Menor carece de estrella Alfa. Pero así como en las constelaciones mencionadas el motivo hay que buscarlo en que proceden de la desmembración de otras constelaciones, en el caso del León Menor no hay una explicación precisa.
El León Menor tiene 4 constelaciones colindantes:
Coordenadas
El período de observación del León Menor sigue al de la vecina, la imponente y antigua constelación del León. Por tanto, buscaremos las tenues estrellas y los débiles objetos de esta constelación cuando pase por el meridiano hacia medianoche entre finales de febrero y principios de marzo.
La pequeña constelación del León Menor abarca una región del cielo comprendida entre las 9 horas 20 minutos y las 11 horas 5 minutos de ascensión recta, y entre los 23° y los 42° de declinación, aproximadamente.
Estrellas notables
La estrella más brillante del León Menor se llama Praecipua y tiene la denominación de Flamsteed con el número 46, con por tanto también se llama 46 Leonis Minoris. Es la única estrella que teniendo la denominación de Flamsteed sea la más brillante de una constelación, y lo es con una magnitud aparente de 3,8. Se trata de un astro de luz anaranjada que dista de nosotros 98 años luz.
La segunda en luminosidad es Beta Leonis Minoris, con una magnitud aparente de 4,2. Se trata en realidad e una estrella binaria cuyas componentes (Beta Leonis Minoris A y Beta Leonis Minoris B) tienen una magnitud aparente de 4,4 y 6,1. Este sistema se encuentra a 146 años luz de nuestro sistema solar.
Otro sistema binario es 11 Leonis Minoris, nombre establecido según la denominación de Flamsteed. Sus dos componentes se llaman 11 Leonis Minoris A y 11 Leonis Minoris B, y tienen una magnitud aparente de 5,4 y 13, respectivamente. La primera es una enana amarilla y la segunda es una enana roja. Este sistema binario se encuentra bastante más cerca que el anterior, a unos 36,5 años luz de nosotros.
En la constelación del León Menor encontramos también una variable del tipo Mira Ceti, la gigante roja pulsante de la constelación de la Ballena. Se trata de la estrella R Leonis Minoris, no observable a simple vista, pues su máxima en su máxima luminosidad su magnitud es superior a la quinta.
Su luminosidad oscila con un período de 372 días entre una magnitud máxima de 6,3 y una magnitud mínima de 13,2. Debido a esta notable fluctuación, la estrella es observable con telescopios de apertura igual o superior a los 15 cm en condiciones de mínima luminosidad. Cerca del máximo bastan unos prismáticos para observarla.
Objetos notables
Pese a carecer de estrellas vistosas, el León Menor nos ofrece la posibilidad de observar algunos objetos del cielo profundo; esto es, objetos que requieren al menos unos buenos prismáticos para poder observarlos.
Entre ellos hay que mencionar algunas galaxias, todas pertenecientes al catálogo NGC, conocidas con los nombres NGC 3344, NGC 3430, NGC 3395 y NGC 3396. Se trata de objetos más bien elusivos, ya que los más brillantes son de décima magnitud. NGC 3395 y NGC 3396 están distorsionadas por influencias gravitacionales mutuas.
La galaxia NGC 3344 ofrece una gran belleza y se observa de frente, lo que permite a los astrónomos obtener una visión detallada de su elegante estructura. Se encuentra a unos 20 millones de años luz de nuestro sistema solar y es parte del Grupo Local. Está clasificada como una galaxia espiral débilmente barrada, pero la barra central apenas es visible en las fotos que tomó el Telescopio Espacial Hubble.
La situación de la constelación del León Menor en una zona de la esfera celeste que se encuentra visualmente alejada del trazo de la Vía Láctea favorece la búsqueda de objetos extragalácticos dentro de sus límites.
Mitología
Al tratarse de una constelación introducida en tiempos recientes por el astrónomo polaco Johannes Hevelius, el León Menor no está asociado a ninguna leyenda clásica. Obviamente, este astrónomo del siglo XVII pensó acompañar el León con un cachorro, representado por esta pequeña constelación.
