La constelación de los Lebreles o los Perros de Caza se encuentra en el hemisferio norte de la esfera celeste. Fue descrita por Johannes Hevelius en el año 1683, formando parte de las 7 constelaciones de Hevelius publicadas en 1690 en su atlas estelar Firmamentum Sobiescianum. Representa un par de lebreles que persiguen a la Osa Mayor. Es una constelación que no presenta estrellas especialmente llamativas a simple vista, pero contiene bastantes objetos dignos de observación.
Esta constelación ocupa una superficie de 465,2° cuadrados, en los que contiene un total de 5 objetos Messier, 227 objetos NGC y 4 objetos Caldwell. La estrella más brillante de los Lebreles es Cor Caroli. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es CVn, su nombre en latín es Canes Venatici y su genitivo es Canum Venaticorum. Tiene un total de 59 estrellas (de magnitud visual ≤ 6,5).
Leyenda: en la carta celeste se muestra la cuadrícula de las coordenadas ecuatoriales. Las estrellas se representan en color blanco, y su tamaño se relaciona con su magnitud absoluta redondeada al entero más cercano. Las etiquetas de las estrellas siguen la denominación de Bayer. En algunas cartas celestes se ve representada la eclíptica en color azul claro.
Localización
Se puede localizar la constelación de los Lebreles entre las constelaciones de la Osa Mayor y el Boyero. La estrella más brillante, Cor Caroli, está a mitad de camino entre la estrella Arturo del Boyero y la estrella Beta de la Osa Mayor. Las demás estrellas no están muy lejos de ella, pues se encuentran casi todas en un área de unos veinte grados de diámetro.
Los Lebreles tiene 3 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La constelación de los Lebreles forma parte del conjunto de constelaciones cuyo período de mejor observabilidad corresponde al inicio de la primavera del hemisferio norte, ya que la oposición al Sol se produce entre finales de marzo y comienzos de abril. Abarca una región del cielo comprendida entre las 12 horas 5 minutos y las 14 horas 5 minutos de ascensión recta, y entre 28° y 52° e declinación.
Estrellas notables
La estrella Cor Caroli o Alfa Canum Venaticorum, según la designación de Bayer, es la más brillante de la constelación. Cor Caroli significa «corazón de Carlos». Fue bautizada así en el siglo XVII por Halley en honor al rey Carlos II de Inglaterra.
Cor Caroli es una estrella binaria cuyas componentes están separadas visualmente 20 segundos de arco. Las dos componentes se llaman Cor Caroli A y Cor Caroli B, y tienen una magnitud aparente de 2,9 y 5,6, respectivamente. Esta estrella binaria está situada a unos 110 años luz de nuestro sistema solar.
La componente principal es una estrella rara, prototipo de una clase de variables dominadas por intensos campos magnéticos, miles de veces más intensos que el campo magnético terrestre. En su espectro las rayas cambian de intensidad con un período de unos cinco días y medio, mientras que la luminosidad es casi constante. Es el prototipo de las estrellas variables Alfa2 Canum Venaticorum.
La segunda estrella más brillante es Beta Canum Venaticorum, también llamada Asterion o Chara, con una magnitud aparente de 4,3. Esta estrella carece de aspectos particularmente interesantes y su luz amarilla nos llega 27 años después de haber dejado la superficie.
Más atractiva es Y Canum Venaticorum o la Superba, una estrella que varía de modo semirregular, en 157 días, entre las magnitudes 5 y 6,5. El astrónomo italiano Angelo Secchi le puso el nombre de «la Soberbia» por su color rojo oscuro. Es una estrella de carbono en cuyo espectro se han identificado trazas de vapor de agua, indicio de una temperatura superficial muy baja.
Otra estrella curiosa es 5 Canum Venaticorum, con una magnitud aparente de 4,8. Es la quinta más brillante de la constelación de los Lebreles y se encuentra a 386 años luz de nuestro sistema solar. Se trata en realidad de una estrella de bario.
Objetos notables
La constelación de los Lebreles contiene muchos objetos interesantes, uno de los cuales es el más famoso de todo el cielo. Se trata de la galaxia M51, conocida también con los nombres de galaxia Remolino y galaxia Torbellino.
Su forma se debe en gran medida a la interacción gravitacional con la galaxia vecina NGC 5195. La galaxia M51 tiene una magnitud aparente de 8,4 y es observable con pequeños telescopios como una nebulosidad circular.
La galaxia M63 también tiene una magnitud aparente de 8,4. Es una galaxia espiral conocida como la galaxia del Girasol situada a 37 millones de años luz de nosotros. Esta bella galaxia fue descubierta por Pierre Méchain en 1779.
Con la misma magnitud aparente que las dos galaxias anteriores (8,4) encontramos la galaxia espiral M106, situada a unos 25 millones de años luz. La M106 es además una galaxia Seyfert, es decir, que tiene un núcleo activo.
Otra galaxia espiral similar es la M94, con una magnitud aparente de 9, aunque es algo más cercana, está situada a 16 millones de años luz de distancia. Fue descubierta por Pierre Méchain en 1781.
En el límite meridional de la constelación hay uno de los cúmulos globulares más bellos de la bóveda celeste: el cúmulo M3. Este objeto, situado a unos 33900 años luz de distancia está un poco por debajo del límite de observabilidad a simple vista, con una magnitud aparente de 6,2.
Unos prismáticos lo muestran como una estrella desenfocada, mientras que instrumentos de mayor tamaño permiten recoger detalles mayores a medida que aumenta el diámetro. La resolución en estrellas comienza para aperturas del orden de la docena de centímetros.
La galaxia irregular catalogada con el número NGC 4214 tiene una magnitud aparente de 10,2. Esta galaxia dista de nosotros 9,5 millones de años luz. Su peculiaridad es que se trata de una galaxia con brote estelar, es decir, que su tasa de nacimiento de estrellas es muy superior a la de una galaxia normal.
Mitología
Johannes Hevelius introdujo en el siglo XVII la constelación de los Lebreles para llenar el vacío entre las constelaciones del Boyero y la Osa Mayor.
A pesar de que el nacimiento de los Lebreles corresponde a un período posterior al que se inventaron la mayoría de las constelaciones septentrionales, hay que decir que la segunda estrella más luminosa ya era conocida en la antigüedad con los nombres de Chara o Asterion, que son precisamente los dos perros legendarios. Hevelius se inspiró en dichos nombres para introducir la nueva constelación.
