La constelación de la Cruz del Sur es una de las más reconocidas del hemisferio sur de la bóveda celeste. Su característica forma de cruz la convierte en un símbolo tanto astronómico como cultural, con una gran importancia en la navegación. Esta constelación sirve de referencia para encontrar el Polo Sur celeste.
También conocida como Crux, la Cruz del Sur es una constelación que se encuentra en una región densamente poblada de estrellas en su paso por la Vía Láctea. De hecho, su estrella más brillante, Acrux (α Cru), se encuentra muy cerca del plano galáctico. Fue descrita por Petrus Plancius en 1589.
Esta constelación es la más pequeña de la esfera celeste, ocupando una superficie de 68,4° cuadrados. Dentro de sus límites hay un total de objetos NGC y 3 objetos Caldwell. Por su posición en el cielo no tiene ningún objeto Messier. Sobre las estrellas, hay 49 con una magnitud ≤ 6,5. En cuanto a su nomenclatura, su abreviatura es Cru, su nombre en latín es Crux y su genitivo es Crucis.
En algunas culturas del hemisferio sur de la Tierra, la Cruz del Sur tiene significados profundos: desde representaciones mitológicas hasta emblemas nacionales. Países como Australia, Nueva Zelanda y Brasil incluyen esta constelación en sus banderas, lo que refleja su relevancia histórica y simbólica.
Localización
La Cruz del Sur se encuentra cerca de la constelación del Centauro, de la cual formó parte hasta finales del siglo XVI. Se puede localizar usando como referencia las estrellas más brillantes del Centauro: Rigil Kentaurus (α Cen) y Hadar (β Cen). La recta que forman apunta hacia la Cruz del Sur.
A diferencia del hemisferio norte, donde la estrella polar indica con cierta precisión la posición del Polo Norte celeste, en el hemisferio sur falta una referencia similar. No obstante, uniendo las estrellas Acrux (α Cru) y Gacrux (γ Cru) se obtiene la dirección de la ubicación aproximada del Polo Sur celeste.
La Cruz del Sur tiene 2 constelaciones colindantes:
Coordenadas
La Cruz del Sur abarca una región del cielo comprendida entre 64° S y 55° S de declinación, y entre 11 horas 55 minutos y 12 horas 55 minutos de ascensión recta. Es íntegramente visible todo el año desde latitudes al sur de 35° S y parte del año desde las regiones situadas entre 35° S y 26° N.
Por encima de 26° N nunca es íntegramente visible. No es posible verla desde latitudes como la de España o México; hay que trasladarse a lugares situados más al sur. El mejor mes para observar la constelación es marzo.
Estrellas principales
Debido a su diminuto tamaño, la Cruz del Sur contiene un número reducido de estrellas visibles a simple vista, destacándose sobre todo las cuatro que forman la cruz. Esto resulta notable considerando que se encuentra en una región rica de la Vía Láctea, por donde transcurre el plano galáctico.
La estrella más brillante es Acrux (α Cru), cuya magnitud aparente es 0,77. A simple vista parece una sola estrella, pero en realidad es un sistema estelar múltiple. Al observarla con unos prismáticos se advierte la presencia de una compañera de magnitud 4,82, llamada Acrux C (α Cru C o HD 108250).
No obstante, si se observa la componente principal de Acrux con un telescopio se revela que está formada en realidad por dos estrellas blanco-azuladas: Acrux A (α1 Cru) de magnitud 1,28 y Acrux B (α2 Cru) de magnitud 1,58.
Por si fuera poco, Acrux A es una binaria espectroscópica. Sus dos componentes se denominan Acrux Aa (α1 Aa) y Acrux Ab (α1 Ab). Estas dos estrellas orbitan cada 76 días a una separación aproximada de 1,00 ua.
La segunda estrella más brillante de la Cruz del Sur se llama Mimosa (β Cru), con una magnitud aparente de 1,25. En ocasiones también es conocida como Becrux, nombre que nace de la contracción de la letra griega «Beta» y la palabra «Crux». Es una estrella joven situada a 280 años luz de nosotros.
La estrella Gacrux (γ Cru) es una estrella doble, aunque las dos componentes no están unidas a nivel gravitacional. La componente más brillante, Gacrux, de magnitud 1,59, es una gigante roja que se encuentra a 80 años luz de nosotros; mientras que la otra componente, HD 108925, de magnitud 6,45, está cuatro veces más alejada. Para resolver este par de estrellas es suficiente con usar unos prismáticos o un telescopio de apertura no excesiva.
La estrella Delta de la Cruz del Sur tiene nombre propio desde 2018: Imai (δ Cru), aprobado por la Unión Astronómica Internacional (UAI). Su magnitud aparente es 2,79, siendo por tanto la cuarta estrella más brillante de esta constelación. Como particularidad, esta estrella es una variable del tipo Beta Cephei.
Las coordenadas en J2000 para estas cuatro estrellas son las siguientes:
| Nombre | Bayer | AR (α) | Dec (δ) | Magv | B-V |
|---|---|---|---|---|---|
| Acrux | α Cru | 12h 26m 35,9s | -63° 05′ 56,7″ | 0,77 | -0,243 |
| Mimosa | β Cru | 12h 47m 43,3s | -59° 41′ 19,6″ | 1,25 | -0,238 |
| Gacrux | γ Cru | 12h 31m 10,0s | -57° 06′ 47,6″ | 1,59 | 1,6 |
| Imai | δ Cru | 12h 15m 08,7s | -58° 44′ 56,1″ | 2,79 | -0,193 |
Objetos notables
A pesar de que la Cruz del Sur es la constelación más pequeña, su ubicación en la Vía Láctea hace que contenga dos objetos de espacio profundo dignos de mención: el Saco de Carbón (NGC 4609) y el Joyero (NGC 4755). En esta tabla se exponen sus datos, ordenados según su identificador del catálogo NGC/IC. Las coordenadas están expresadas en el sistema de referencia J2000.
| NGC/IC | Messier | Tipo | AR (α) | Dec (δ) | Magv |
|---|---|---|---|---|---|
| NGC 4609 | - | Cúmulo abierto | 12h 42m 19,7s | -62° 59′ 42,0″ | 6,9 |
| NGC 4755 | - | Cúmulo abierto | 12h 53m 39,6s | -60° 22′ 16,0″ | 4,2 |
En una noche sin Luna, observando desde lugares alejados de la contaminación lumínica, se puede ver, cerca de Acrux, el cúmulo abierto Saco de Carbón (NGC 4609), como una zona oscura de la Vía Láctea. Es una vasta nube de magnitud 6,9 que se impone entre nosotros y las estrellas de nuestra galaxia.
El Saco de Carbón está formado por gas y polvo que llevarán a la formación de estrellas. Observaciones basadas en técnicas sofisticadas han puesto de manifiesto que en las zonas más densas de esta nube están en curso procesos de esta índole. Su tamaño aparente es de 5,4′ (minutos de arco).
El Joyero (NGC 4755) también es un cúmulo abierto, aunque este se encuentra cerca de la estrella Mimosa. Es posible entreverlo a simple vista como si fuera una estrella de quinta magnitud, aunque su magnitud visual aparente es 4,2. Su tamaño aparente es algo mayor que el del cúmulo anterior, pues mide 7,8′.
Si se observa este cúmulo abierto con un pequeño telescopio es posible discernir en él decenas de estrellas de diferentes colores. El nombre se lo dio el astrónomo John Herschel (1792-1871), quien comparó las estrellas que lo componen con joyas de una dama y lo bautizó así para subrayar su belleza, pero también es conocido como Kappa Crucis, según la denominación de Bayer.
Mitología
La Cruz del Sur era una figura conocida desde la antigüedad, ya que originalmente formaba parte de la constelación vecina del Centauro. Fue en los primeros largos viajes por mar que se decidió convertirla en una constelación separada.
Probablemente, la importancia de la Cruz del Sur se deba a que esta constelación señala la ubicación aproximada del Polo Sur celeste, una región del cielo carente de estrellas brillantes cercanas. Las cuatro estrellas principales desempeñan un papel crucial en la navegación, ya que en el hemisferio sur no existe una estrella polar que sirva como referencia, tal y como ocurre en el hemisferio norte con Polaris.
