Los planetas enanos son aquellos cuerpos celestes del sistema solar que no han limpiado la vecindad de su órbita y tienen la masa suficiente para que su propia gravedad haya superado la fuerza de cuerpo rígido. No son satélites de otros planetas y orbitan alrededor del Sol como cualquier otro planeta.
Los cinco planetas enanos del sistema solar y por orden de proximidad al Sol son Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris. Ceres es el único que se encuentra en el Cinturón de asteroides. Los demás se encuentran más allá de la órbita de Neptuno, excepto cuando la órbita de Plutón se cruza con ésta, y son conocidos como objetos transneptunianos (TNOs).
Sin embargo, hay otros cuerpos del sistema solar que son candidatos a formar parte de esta categoría. Algunos de estos candidatos a planeta enano son Caronte, Sedna, Orcus y Quaoar, entre otros. Por ahora, la clasificación de Caronte es la de satélite natural de Plutón, pero podría cambiar.
Además, los planetas enanos que son objetos transneptunianos entran también en la categoría de plutoides. A menudo se confunde la definición de los planetas enanos con la de los objetos transneptunianos, y estos últimos con la de los plutoides. Es importante conocer las diferencias entre estos cuerpos, y tienen que ver con su situación y su masa.
La Unión Astronómica Internacional (UAI) creó la categoría de los planetas enanos el 24 de agosto de 2006. Según la resolución B5, para que un objeto pueda ser considerado un planeta enano debe cumplir las condiciones siguientes:
- Orbitar alrededor del Sol
- Tener suficiente masa para tener forma redondeada (equilibrio hidrostático)
- No haber limpiado la vecindad de su órbita
- No ser un satélite de otro planeta
Descripción de los cinco planetas enanos
Ceres se encuentra en el Cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter, a una distancia orbital media de 2,77 UA. Se trata del planeta enano más pequeño del sistema solar, pues su diámetro mide 939,4 km. Recorre su órbita alrededor del Sol cada 4,6 años terrestres y no tiene satélites naturales conocidos.
Plutón es el segundo planeta enano y fue renombrado como «(134340) Plutón». Su órbita se encuentra más allá de la de Neptuno, a una distancia media de 39,48 UA respecto al Sol, aunque atraviesa su plano orbital durante 20 años. Su período orbital es de 247,94 años terrestres. Plutón tiene un diámetro de 2376,6 km, y posee 5 satélites naturales: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia.
Haumea es el tercer planeta enano y su nombre oficial es «(136108) Haumea». Su período orbital es de 283,12 años terrestres. Haumea no es esférico, sino alargado, por lo que su diámetro mide 2100×1680×1074 km. Haumea se encuentra en el cinturón de Kuiper, a una distancia media de 43,12 UA respecto al Sol, y posee dos satélites naturales: Hi’iaka y Namaka.
Makemake es uno de los dos objetos más grandes del cinturón de Kuiper, con un diámetro de 1502×1430 km. Su nombre oficial es «(136472) Makemake» y tiene un satélite. Makemake da una vuelta completa alrededor del Sol cada 306,21 años terrestres, y lo hace a una distancia media de 45,43 UA.
Eris es el planeta enano más lejano del sistema solar, a una distancia orbital media de 67,86 UA. Su nombre oficial es «(136199) Eris». Su diámetro mide 2326 km y posee un satélite natural llamado Disnomia. Eris orbita en la zona del disco disperso y su período orbital es de 559,07 años terrestres.
| Planeta | Satélites | Diámetro | Período de rotación | Período orbital |
|---|---|---|---|---|
| Ceres | 0 | 939,4 km | 9 h 4 min 27 s | 4,6 años |
| Plutón | 5 | 2376,6 km | -6 d 9 h 17 min 36 s | 247,94 años |
| Haumea | 2 | 2100×1680×1074 km | 3 h 54 min 54 s | 283,12 años |
| Makemake | 1 | 1502×1430 km | 22 h 49 min 48 s | 306,21 años |
| Eris | 1 | 2326 km | 25 h 54 min | 559,07 años |
Exploración de planetas enanos
La sonda espacial Dawn de la NASA visitó Ceres en marzo de 2015, y fue la primera misión espacial que visita un planeta enano. Esta sonda fue lanzada en el año 2007 y la misión finalizó en noviembre de 2018. Se cree que la sonda permanecerá en la órbita de Ceres durante unas cuantas decenas de años.
La sonda espacial New Horizons llegó a Plutón el 14 de julio de 2015. La New Horizons fue lanzada desde Cabo Cañaberal el 16 de enero de 2006 con varios objetivos: obtener información de la superficie de Plutón y Caronte, además de cartografiar su geología, analizar sus atmósferas, obtener imágenes de alta resolución, buscar anillos y más satélites adicionales a su alrededor y finalmente investigar otros objetos del cinturón de Kuiper.
Crédito de imagen: NASA/JHUAPL/SwRI.
Nomenclatura
Según explica la UAI, cuando se observa por primera vez un cuerpo celeste de estas características, se le da un nombre provisional. Una vez que su órbita está bien determinada, se renombra por una designación numérica permanente.
El equipo descubridor sugiere un nombre a los dos grupos de la UAI que se encargan de nombrar planetas enanos. Estos dos grupos son el Small Body Nomenclature (CSBN, Nomenclatura de Cuerpos Pequeños) y el Planetary System Nomenclature (WGPSN, Nomenclatura del Sistema Planetario).
El nombre debe reflejar las características del cuerpo celeste y a la vez debe ser un apodo que tenga su origen en la mitología. Por lo tanto, deben recibir el nombre de una deidad o figura relacionada con la creación. Por ejemplo:
- Ceres, diosa de la tierra y la agricultura en la mitología romana.
- Plutón, dios del inframundo en la mitología romana.
- Haumea, diosa de la fertilidad y los partos en la mitología hawaiana.
- Makemake, dios de la fertilidad según la mitología del pueblo Rapa Nui.
- Eris, diosa de la discordia en la mitología griega.
Finalmente la UAI decide sobre la asignación del nombre, dando prioridad a los nombres propuestos por los descubridores. Los planetas enanos no pueden compartir nombre con ningún otro cuerpo pequeño del sistema solar.
¿Qué es un cuerpo pequeño del sistema solar?
El término cuerpo pequeño del sistema solar es una nueva definición de la UAI para referirse a todos los objetos que orbitan alrededor del Sol que son demasiado pequeños o no son suficientemente masivos para poder estar en las categorías de planeta o planeta enano.
