Es habitual que los medios de comunicación tiendan a confundir términos astronómicos todavía poco conocidos, pero que se escuchan cada vez con más frecuencia. Se tiende a confundir planeta enano con objeto transneptuniano, y este último con plutoide. Por si fuera poco, estas tres categorías de objetos del sistema solar se confunden también con las antiguas denominaciones: planetas menores o planetoides (sinónimos), que conviene olvidar porque ya no son oficiales.
Las definiciones expuestas a continuación son oficiales por la Unión Astronómica Internacional (UAI), el organismo que establece definiciones y categorías para la ciencia planetaria.
¿Qué es un planeta enano?
Un planeta enano es un cuerpo celeste del sistema solar que tiene la masa suficiente para obtener una forma casi esférica, pero que no ha limpiado el recorrido de su órbita de otros objetos más pequeños, como los asteroides.
Es por esta lógica razón que los cinco planetas enanos se encuentran en las siguientes ubicaciones: en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter (como es el caso de Ceres), en el cinturón de Kuiper (Plutón, Haumea y Makemake) y finalmente, en el disco disperso (el planeta enano Eris).
Crédito de imagen: NASA/JHUAPL/SwRI.
¿Qué es un objeto transneptuniano?
Un objecto transneptuniano es cualquier cuerpo celeste del sistema solar cuya órbita se encuentra en una zona situada parcial o totalmente más allá de la órbita del planeta Neptuno. Esta zona tan alejada del Sol se divide en otras tres zonas: el cinturón de Kuiper, el disco disperso y la Nube de Oort.
Por lo tanto, los planetas enanos Plutón, Haumea, Makemake y Eris son también objetos transneptunianos. Pero hay muchos más objetos, y algunos de ellos son candidatos a planeta enano, como es el caso de (225088) 2007 OR10, Quaoar, Sedna, Orcus, (307261) 2002 MS4, Salacia, Varuna, Varda, Ixion, Chaos, etc.
Crédito de imagen: NASA/JHUAPL/SwRI.
¿Qué es un plutoide?
Los plutoides son aquellos objetos transneptunianos que además son planetas enanos; es decir, deben estar en las dos categorías a la vez. Hay cuatro plutoides conocidos: Plutón, Haumea, Makemake y Eris. Ceres queda fuera de esta categoría porque al estar en el cinturón de asteroides no cumple con uno de los dos requisitos.
Con estas tres definiciones, esperamos haber resuelto las dudas sobre las diferencias entre un planeta enano, un objeto transneptuniano y un plutoide.
