Los objetos transneptunianos son aquellos cuerpos celestes del sistema solar que orbitan alrededor del Sol a una distancia mayor que la del planeta Neptuno (30 UA). Esta zona tan alejada del Sol puede subdividirse en tres zonas diferenciadas, donde se distribuyen todos los objetos transneptunianos:
- El cinturón de Kuiper
- El disco disperso
- La nube de Oort
A menudo se hace referencia a los objetos transneptunianos con la abreviatura TNOs, que es la abreviatura inglesa de trans-Neptunian Objects.
Estos objetos son más pequeños que los planetas. La mayoría son bloques de hielo, y tienen una composición similar a la de los cometas. Teniendo en cuenta que son pequeños y están muy lejos, es difícil saber sus diámetros con exactitud.
Los cuatro objetos transneptunianos más importantes son los planetas enanos que se encuentran más allá de la órbita de Neptuno, y son los siguientes: Plutón, Haumea, Makemake y Eris, y también son conocidos como plutoides. Pero hay muchos objetos transneptunianos más pequeños, algunos de los cuales son candidatos a planeta enano, como Sedna, 2007 OR10, Quaoar, Orcus, 2002 TC302 o Varuna.
Crédito de imagen: Astrosigma.com.
Clasificación de los objetos transneptunianos
Los objetos transneptunianos se pueden clasificar en varias categorías según su ubicación o su resonancia orbital.
- Objetos del cinturón de Kuiper (KBOs)
- Plutinos (resonancia orbital 2:3 con Neptuno)
- Twotinos (resonancia orbital 1:2 con Neptuno)
- Cubewanos (sin resonancia orbital).
- Objetos del disco disperso (SDOs)
- Objetos de la nube de Oort (y sednoides)
Objetos del cinturón de Kuiper
Se han descubierto más de 800 objetos en el cinturón de Kuiper, casi todos a partir de 1992. Las dos únicas excepciones fueron Plutón, en 1930, y su satélite Caronte, en 1978. Pero por mucho tiempo no se consideraron objetos del cinturón de Kuiper.
En el año 1992 se descubrió el objeto (15760) 1992 QB1. A partir de entonces se descubrieron muchos otros objetos con parámetros orbitales parecidos a los de Plutón, hasta que en 2006 la Unión Astronómica Internacional (UAI) revisó la definición de planeta y reclasificó Plutón como planeta enano.
Hay tres grandes familias de objetos en el cinturón de Kuiper: los plutinos, los twotinos y los cubewanos.
Plutinos
Los plutinos son objetos transneptunianos que están en resonancia orbital 2:3 con Neptuno. Esto significa que cada vez que un plutino da dos vueltas al Sol, Neptuno da tres vueltas. Gracias a esta resonancia se salvaron de salir desviados del sistema solar. Plutón es el objeto más grande de esta categoría, y es el epónimo. Hay muchos otros objetos no tan conocidos: Orcus, Ixion, Huya y Lempo.
Los plutinos se encuentran en la cara más interna del cinturón de Kuiper y representan una cuarta parte de los objetos de esta zona. Su período de rotación es de aproximadamente ~250 años terrestres. Comparten muchos parámetros orbitales con Plutón, y es de esa similitud que deriva su nombre.
Crédito de imagen: NASA/JHUAPL/SwRI.
Twotinos
Los twotinos son objetos transneptunianos cuya resonancia orbital es de 1:2 con el planeta Neptuno, es decir, que por cada vuelta al Sol que realiza un twotino, Neptuno realiza dos vueltas. Su nombre es un acrónimo derivado de la fusión de dos palabras inglesas: two (dos en inglés) y plutino.
Los twotinos son más escasos que los otros, pues apenas se conoce una docena de estos objetos. El primer twotino que se descubrió fue 1966 TR66, y el más grande conocido hasta ahora es 2002 WC19, que mide unos 400 km de diámetro.
Cubewanos
A diferencia de los plutinos y los twotinos, los cubewanos no están en resonancia con Neptuno y nunca cruzan su órbita. Además, orbitan a una distancia de entre 42 y 48 UA. Estos objetos también son llamados “objetos clásicos del cinturón de Kuiper”, o KBO clásicos. Sus órbitas se mantienen estables por ser casi circulares, como es el caso de los planetas.
El primer objeto transneptuniano que se descubrió a partir de 1992 fue (15760) 1992 QB1, cuya fonética del inglés (kiu-bi-wan) dio origen al nombre “cubewano”. Más tarde, este objeto transneptuniano fue renombrado a Albión.
Makemake es el único planeta enano que forma parte de esta categoría, y es el objeto más grande de los cubewanos, pero hay varios objetos más, como el ya mencionado Albión, Chaos, Quaoar, Varuna, Deucalion y Logos, entre otros.
Crédito de imagen: NASA/JHUAPL/SwRI.
Objetos del disco disperso
Los objetos del disco disperso son objetos transneptunianos con una órbita muy inclinada (más de 40°), muy excéntrica y con un semieje mayor de más de 50 UA, distancia que coincide con el límite exterior del cinturón de Kuiper.
Los objetos del disco disperso también son conocidos como SDOs (abreviatura del inglés Scattered-disk objects). Eris es el objeto más grande del disco disperso y es el único planeta enano que está situado en esta zona.
Objetos de la nube de Oort
Los objetos de la nube de Oort son muy lejanos y el primero en ser descubierto fue (90377) Sedna, en noviembre de 2003 desde el observatorio del Monte Palomar de California (Caltech). Hay pocos objetos conocidos en esta zona tan lejana.
Existe además la subcategoría de los sednoides, que forman parte de la nube de Oort interior. Los sednoides son objetos transneptunianos con un perihelio más grande de 50 UA y un semieje mayor de más de 150 UA. Actualmente solo se conocen tres objetos que son sednoides: (90377) Sedna, 2012 VP113 y 2015 TG387. Son objetos que no tienen ninguna interacción significativa con los planetas gigantes gaseosos.
