John Flamsteed nació en el pueblo inglés de Denby el 19 de agosto de 1646 y falleció en el pueblo inglés de Burstow el 31 de diciembre de 1719. Flamsteed fue un astrónomo inglés que fundó y dirigió el Observatorio de Greenwich. También fue nombrado el primer «Astrónomo Real» por parte del rey Carlos II.
Flamsteed es el autor del principal catálogo de estrellas de su época: Atlas Coelestis, que se publicó de forma póstuma en 1729 por su viuda. Fue el atlas estelar más grande que se había publicado hasta entonces, y el primero en estar basado en observaciones telescópicas, conteniendo 2935 estrellas.
Flamsteed fue el principal catalogador de estrellas de su época.
Vida y formación
El padre de Flamsteed era un comerciante de Malta. Su madre falleció cuando tenía pocos años de edad, por lo que su padre quedó viudo y se hizo cargo de él y de su hermana, que apenas tenía unas semanas de vida. Residían en la ciudad de Derby, por lo que estudió en la escuela de esa ciudad: Derby School.
A los catorce años de edad, Flamsteed contrajo una grave enfermedad reumática que arrastró durante toda su vida. Él la nombraba «my distemper». Dos años después, en mayo de 1662, dejó la escuela con un sólido conocimiento del latín, esencial para leer literatura científica de la época.
Flamsteed estudió la astronomía por su cuenta, de forma autodidacta, tras quedar muy impresionado por la lectura de la obra De sphaera mundi («La esfera del universo») de Johannes de Sacrobosco.
Además, tras la muerte del científico William Gascoigne (1612-1644), algunos de sus documentos y fragmentos de correspondencia llegaron a sus manos, por lo que llegó a considerar a Gascoigne, Jeremiah Horrocks y William Crabtree como los padres fundadores de la investigación astronómica británica y los herederos intelectuales de Galileo Galilei y Johannes Kepler.
De Gascoigne aprendió la aplicación de la micrometría del ocular y los ajustes el telescopio para una medición precisa. De los manuscritos de Horrocks obtuvo una visión realista de las dimensiones del sistema solar. De los manuscritos de Crabtree obtuvo una mejor comprensión de los movimientos lunares.
En agosto de 1665, con 19 años, Flamsteed escribió su primer artículo sobre astronomía: «Ensayos matemáticos», sobre el diseño, uso y construcción de un cuadrante astronómico. Este artículo era un regalo para su amigo Litchford.
El primer «Astrónomo Real»
En el año 1670, después de haber calculado algunas ocultaciones de la Luna, Flamsteed viajó hasta Londres donde conoció a Henry Oldenburg, que por aquél entonces era el secretario de la Royal Society, y al matemático inglés John Collins, con quien mantuvo una importante correspondencia.
Oldenburg y Collins le presentaron a Jonas Moore (1617-1679), un importante matemático inglés, agrimensor y oficial de artillería que apadrinó a Flamsteed hasta el resto de su vida. Moore fue patrocinador del Observatorio de Greenwich.
El mismo año, Flamsteed ingresó en el Jesus College de la Universidad de Cambridge, donde escuchó las conferencias de Isaac Newton e Isaac Barrow. Estuvo allí, sin tener la residencia completa, hasta 1674.
Fue ordenado diácono, y mientras se preparaba para establecerse en Derbyshire, Jonas Moore lo invitó a Londres. El 4 de marzo de 1675, por instancias de Moore, el rey Carlos II nombró Flamsteed como «Astrónomo Real», siendo el primero de una larga serie, al que le terminaría sucediendo Edmond Halley en 1720. Como «Astrónomo Real» tuvo una dotación anual de £100.
El observatorio de Greenwich
El rey Carlos II fue convencido por su amante, Luisa de Kérouaille, duquesa de Portsmouth, de financiar la construcción de un observatorio astronómico para servir a la navegación. Carlos II nombró una Comisión Real para examinar la propuesta. Esta comisión estaba compuesta por Robert Hooke, Lord Brouncker, Seth Ward, Samuel Moreland, Christopher Wren, Silius Titus y John Pell.
Las conclusiones de la Comisión Real fueron que el rey debería considerar establecer un observatorio con el fin de determinar mejor las posiciones de las estrellas y la Luna, permitiendo el cálculo de la longitud terrestre con la posición relativa de la Luna en el cielo, indispensable para la navegación.
Flamsteed puso la primera piedra del Real Observatorio de Greenwich el 10 de agosto de 1675 y fue nombrado director, por lo que el 1676 se trasladó al observatorio hasta el año 1684. El arquitecto fue Christopher Wren.
Como director del observatorio, Flamsteed tuvo que dedicarse a la «diligencia y cuidado más exacto con la rectificación de las tablas de los movimientos del cielo y los lugares de las estrellas fijas para encontrar la muy deseada longitud de los lugares para perfeccionar el arte de la navegación».
A pesar de que la dotación económica del observatorio era precaria, Flamsteed construyó varios instrumentos pagándolos de su bolsillo, y realizó observaciones de las estrellas y de la Luna. Como «Astrónomo Real» pasó unos 40 años haciendo observaciones meticulosas para su catálogo de estrellas.
Rector en la parroquia de Burstow
El 1684 fue elevado al sacerdocio y lo nombraron rector de la parroquia el pequeño pueblo de Burstow, en Surrey. Ocupó el cargo de rector y el de «Astrónomo Real» hasta el fin de sus días, compaginando ambos cargos. Cuando falleció fue enterrado en Burstow y la iglesia le dedicó la ventana este como memorial.
El testamento de su viuda, Margaret, describía instrucciones para que sus propios restos fueran depositados en la tumba de Flamsteed. También dejó instrucciones para que se colocase un monumento de mármol en la parroquia, pero no se hizo. Dos siglos después se colocó una placa conmemorativa en su tumba.
Una polémica con Halley y Newton
Flamsteed no estaba dispuesto a arriesgar su reputación como astrónomo divulgando datos sin verificar, por lo que mantuvo los registros incompletos sellados en Greenwich. Pero Halley y Newton obtuvieron los datos de Flamsteed y, sin su permiso, publicaron en 1712 un avance de sus observaciones de 2554 estrellas. La obra era una versión preliminar de Historia Coelestis Britannica.
Esta publicación realizada sin autorización provocó una fuerte polémica entre Flamsteed, Halley y Newton. Flamsteed nunca les perdonó el hecho de haber publicado unos datos que él no quería publicar por considerarlos incompletos e inexactos, por lo que en 1714 compró 300 ejemplares y los quemó.
La versión definitiva de Historia Coelestis Britannica se terminaría publicando de forma póstuma el 1725 por parte de su viuda Margaret Cooke.
La denominación de estrellas
En sus registros, Flamsteed optó por crear un nuevo sistema de denominación de estrellas. Mientras que Johann Bayer en su atlas Uranometria de 1603 había optado por asignar letras minúsculas del alfabeto griego, Flamsteed usó números arábigos para identificar las estrellas de cada constelación.
El método de Bayer tenía ciertas limitaciones, ya que el alfabeto griego tiene 24 letras, pero una constelación puede tener más de 24 estrellas. De este modo, Flamsteed evitó las limitaciones cuantitativas del sistema de Bayer.
No obstante, Flamsteed también había trabajado en una versión diferente de su sistema para nombrar las estrellas. Esa versión fue publicada de forma póstuma en 1725 y en 1729, y no usaba números sino que usaba descripciones.
Por ejemplo: «la [estrella] que está entre los ojos de la Osa Mayor» o «en medio de la tripa». El sistema que prosperó fue el que usa la designación numérica, publicado el año 1712 por parte de Halley y Newton sin su consentimiento.
Atlas Coelestis
La principal obra de Flamsteed fue el atlas estelar llamado Atlas Coelestis, que su viuda Margaret publicó de forma póstuma el 1729, con la asistencia de Joseph Crosthwait y Abraham Sharp. Fue el primer atlas estelar basado en observaciones telescópicas, y el más grande publicado hasta entonces. De hecho, fue considerado como la primera gran contribución del Observatorio de Greenwich.
El Atlas Coelestis de Flamsteed tenía un total de 2935 estrellas, cuyas posiciones tenían una precisión que nunca antes se había conseguido. Este atlas también contenía 26 mapas de las principales constelaciones visibles desde Greenwich. James Thornhill hizo las ilustraciones con estilo rococó, mientras que Abraham Sharp realizó las ilustraciones de los planisferios celestes.
La obra se convirtió en una referencia para los astrónomos profesionales durante casi un siglo. No obstante, también tuvo algunas críticas: el alto precio, el gran tamaño y la baja calidad artística. Esta última crítica iba para Thornhill, y sobre todo referente a su representación de la constelación de Acuario.
Cronología resumida de la vida de Flamsteed
La siguiente tabla muestra de forma resumida los eventos más significativos de la vida de Flamsteed, ordenados cronológicamente.
| Año | Suceso |
|---|---|
| 1646 | Flamsteed nace en Denby el 19 de agosto. |
| 1662 | Deja la escuela. |
| 1665 | Escribe «Ensayos matemáticos». |
| 1670 | Se traslada a Londres. Ingresa en el Jesus College de Cambridge. |
| 1675 | Es nombrado «Astrónomo Real». |
| 1676 | Es nombrado director del Observatorio de Greenwich. |
| 1684 | Es nombrado rector de la parroquia de Burstow. |
| 1712 | Halley publica un catálogo preliminar de Flamsteed sin su permiso. |
| 1719 | Flamsteed fallece en Burstow el 31 de diciembre. |
Publicaciones de John Flamsteed
- 1725: Historia Coelestis Britannica, publicación póstuma.
- 1729: Atlas Coelestis («Atlas estelar»), publicación póstuma.
