El asteroide (951) Gaspra fue el primero en ser visitado por la sonda espacial Galileo, que el 29 de octubre de 1991 lo fotografió desde una distancia de 16200 km; fue una foto histórica. Antes de la misión de la sonda Galileo, nuestros conocimientos sobre el mundo de los asteroides eran muy limitados.
En la foto que realizó la sonda Galileo se puede ver una roca de enorme tamaño cuya superficie recuerda las de la Luna y Mercurio, dado que también está cubierta de cráteres. Su Polo Norte está en la esquina superior izquierda de la parte iluminada del asteroide, que rota en sentido antihorario en unas 7 horas.
El asteroide (951) Gaspra fue descubierto el 30 de julio de 1916 por el astrónomo ruso Grigori Neúimin. Se trata de un asteroide de tipo S (silíceo), de forma irregular y con un tamaño aproximado de 18,2×10,5×8,9 km. Se encuentra en una zona del Cinturón de asteroides conocida como cinturón principal.
Características físicas de (951) Gaspra:
| Parámetro | Valor |
|---|---|
| Diámetro | 18,2×10,5×8,9 km |
| Masa | 2-3×1015 kg |
| Densidad | 2,7 g/cm3 |
| Clasificación | Tipo S |
Datos de rotación:
| Parámetro | Valor |
|---|---|
| Inclinación del eje de rotación | 72° |
| Día solar (rotación sinódica) | 7,042 h |
Datos orbitales:
| Parámetro | Valor |
|---|---|
| Excentricidad de la órbita | 0,1734 |
| Perihelio (distancia mínima al Sol) | 1,827 UA |
| Afelio (distancia máxima al Sol) | 2,593 UA |
| Semieje mayor | 2,210 UA |
| Período orbital sideral | 3,29 años |
| Inclinación orbital respecto a la eclíptica | 4,106° |
Órbita y rotación
La órbita del asteroide (951) Gaspra tiene una excentricidad de 0,1734, por lo que cuando se encuentra en su perihelio (lo más cerca del Sol) está a 1,827 UA, mientras que cuando se encuentra en su perihelio (lo más alejado del Sol) está a 2,593 UA. En definitiva, su semieje mayor equivale a 2,210 UA. La inclinación de su plano orbital respecto al plano de la eclíptica es de 4,106°.
Por su parte, hay escasa información acerca de la rotación de (951) Gaspra. Se sabe que su eje de rotación está inclinado unos 72°, y que su período de rotación sinódica, es decir, el día solar, es de 7,042 horas.
La edad de (951) Gaspra
Una de las primeras observaciones efectuadas puso de manifiesto los cráteres que hay en su superficie. Evaluando la densidad de cráteres es posible deducir estimaciones sobre la edad del objeto que se estudia, a menos que existan factores que alteren la superficie examinada.
Cuando mayor es la densidad de cráteres, mayor es la edad del objeto que se observa. Para (951) Gaspra, se ha calculado una edad del orden de 500 millones de años, es decir, el equivalente a una décima parte de la edad del sistema solar. Por tanto, (951) Gaspra es un objeto relativamente joven.
La composición de (951) Gaspra
Naturalmente, también se trató de determinar cuáles son los constituyentes principales de (951) Gaspra. El mejor medio para descubrir los materiales de que está compuesto un objeto es realizar un análisis químico de una muestra. Sin embargo, para los objetos celestes (excepto la Luna y los meteoritos) esto no es posible, porque no se pueden tomar fragmentos para analizar.
Estudiando el espectro de las radiaciones visible e infrarroja procedente del cuerpo, como la luz reflejada o la radiación térmica, es posible hacerse una idea de los principales componentes existentes.
Así se descubrió que (951) Gaspra está formado por rocas ricas en hiero y otros metales, y la presencia de hierro fue confirmada por la existencia de un débil campo magnético que altera el comportamiento del viento solar (el incesante flujo de partículas emitidas por el Sol). Esta composición podría explicarse con la hipótesis postulada sobre el origen traumático del asteroide.
Se puede pensar en un planeta de varios centenares de kilómetros de diámetro que, después de uno o más choques muy violentos, habría sido destruido, por lo que habría enviado fragmentos en varias direcciones. El núcleo metálico habría sido el origen de diferentes asteroides, entre ellos (951) Gaspra.
