Edmond Halley nació en Haggerston el 8 de noviembre de 1656 y falleció en Greenwich el 25 de enero de 1742; las dos ubicaciones son distritos de Londres. Halley fue un astrónomo, físico y matemático inglés que calculó la órbita del cometa que hoy lleva su nombre, y estudió la periodicidad de los cometas.
Nota: las fechas indicadas sobre el nacimiento y fallecimiento de Halley están basadas en el calendario gregoriano, usado en la actualidad. Pero algunas fuentes todavía usan las fechas según el calendario juliano.
Son muchas las contribuciones de Halley al mundo de la ciencia. La más conocida es sin ninguna duda el cálculo de la periodicidad de la órbita del cometa Halley, haciendo la predicción de que regresaría el año 1758. Otra contribución menos conocida fue un catálogo de estrellas del hemisferio sur.
Cuando en 1678 Halley regresó a Inglaterra fue nombrado miembro de la Royal Society. A pesar de que no pudo presidir la entidad porque este cargo lo ostentó Isaac Newton, sí que llegó a ser empleado en 1686 y secretario en 1702. Con la ayuda del rey Carlos II obtuvo una maestría en Oxford.
Halley también hizo contribuciones al conocimiento que tenemos del planeta Tierra. En expediciones que realizó entre 1698 y 1701 hizo varias observaciones sobre las condiciones del magnetismo terrestre, por lo que elaboró la primera carta de la variación de la declinación magnética, con las curvas isogónicas.
Unos años más tarde, en 1718, Halley fue capaz de calcular la distancia aproximada entre el Sol y la estrella Sirio, la más brillante de la constelación del Can Mayor. Su cálculo fue de unas 120000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
Tras la muerte de John Flamsteed, director del Observatorio de Greenwich, en 1720, Halley le sucedió, pasando a ser el segundo «Astrónomo real» del observatorio. Ocupó este cargo hasta su muerte (1742), cargo que ocupó otro astrónomo inglés: James Bradley. Este observatorio había sido fundado por el rey Carlos II.
Vida y formación
El padre de Halley también se llamaba Edmond Halley, y provenía de una familia de Derbyshire. Era un hombre que había hecho riqueza como fabricante de jabón en la ciudad de Londres. Su madre era Anne Robinson y falleció el año 1672.
De niño, Halley tuvo mucho interés en las matemáticas. En la escuela St Paul’s School de Londres desarrolló su interés por la astronomía, y en 1671 fue elegido capitán de la escuela. Dos años después empezó sus estudios en el Queen’s College (Oxford), donde se llevó un telescopio de 7,3 m.
Halley fue alumno de Robert Hooke y John Flamsteed. En 1675, con solo 19 años de edad le escribió una carta a Flamsteed —que además era el primer director y «Astrónomo real» del Observatorio de Greenwich— diciéndole que las tablas publicadas sobre las posiciones de Júpiter y Saturno no eran correctas, al igual que algunas posiciones estelares descritas por Tycho Brahe.
El astrónomo inglés dedicó su vida al desarrollo de la astronomía, la física, las matemáticas y la cartografía. Durante su carrera publicó numerosas obras, incluyendo estudios sobre la variación de las brújulas y la teoría del magnetismo. Incluso investigó los fenómenos relacionados con la meteorología.
Como anécdota, Halley era amigo de Isaac Newton y le animó a escribir su obra «Principios matemáticos de la filosofía natural». Es más, Halley pagó la impresión y se encargó de las correcciones y otras labores de edición. El libro original se vendió en las librerías sin encuadernar.
En el año 1682, Halley se casó con Mary Tooke y tuvieron dos hijas y un hijo, y se establecieron en Islington, que también es un distrito londinense. Su esposa falleció en 1738 y su hijo el mismo año que él (1742).
El catálogo de estrellas del hemisferio sur
Una de las grandes obras que Halley realizó fue un catálogo de estrellas del hemisferio sur: Catalogus stellarun australium, publicado en Londres el 1679. Lo realizó desde un observatorio que construyó en la isla de Santa Elena, ubicada en el océano Atlántico y situada a unos 15° al sur del ecuador terrestre.
Con esta obra como resultado de múltiples observaciones realizadas entre los años 1676 y 1677 describió la posición de un total de 341 estrellas australes. El catálogo incluía un mapa con las estrellas y sus descripciones. Su antiguo profesor Robert Hooke presentó este catálogo a la Royal Society.
La disputa en Danzig
A mediados de 1679, Halley tuvo que ir a Danzig como representante de la Royal Society para resolver una disputa. Resulta que tanto Flamsteed como Hooke habían cuestionado la precisión de las observaciones del astrónomo Johannes Hevelius, ya que se negaba al uso de micrómetros.
La tarea que le encomendaron a Halley era revisar con detalle las observaciones de Hevelius. Para sorpresa de los demás, Halley descubrió que Hevelius realizaba observaciones muy precisas mediante sus instrumentos.
El cometa Halley
En 1682 pasó un cometa y Halley aprovechó para estudiar su órbita. Utilizó las leyes del movimiento de Newton para calcular por primera vez en la historia la órbita de un cometa. Se dio cuenta de que se trataba del mismo cometa que había sido visto tanto en el año 1531 como en el 1607. También afirmó que el mismo cometa se vería otra vez en 1758. Desafortunadamente, Halley no vivió para verlo.
Estos datos quedaron reflejados en su obra Synopsis of the Astronomy of Comets («Sinopsis de la astronomía de los cometas»), publicada en 1705.
En honor de Edmond Halley, bautizaron este cometa con su nombre, por lo que actualmente es conocido como 1P/Halley.
El magnetismo terrestre
En 1698 y por instancias del rey Guillermo III, Halley recibió el mando de una embarcación de carga, el Paramour, con el fin de viajar al sur del océano Atlántico. Su objetivo era realizar investigaciones sobre las leyes que rigen la variación de las brújulas. Pero tuvo problemas de insubordinación y tuvo que regresar.
Tras una leve reprimenda para sus hombres, Halley recibió una comisión temporal como capitán de la Royal Navy y volvió a poner en servicio el Paramour el 24 de agosto de 1699. En esta ocasión, su finalidad era realizar observaciones sobre las condiciones del magnetismo de nuestro planeta.
Para completar este trabajo tuvo que realizar un segundo viaje por el Atlántico que se alargó hasta el 6 de septiembre del año 1700. Los resultados de su estudio fueron publicados en una carta del océano Atlántico bajo el título General Chart of the Variation of the Compass, el año 1701.
Esta carta fue la primera que se realizó sobre la variación de la declinación magnética mostrando las curvas isogónicas. El año siguiente amplió la carta usando datos de viajes a los mares de la India. Finalmente, Halley hizo un último viaje para estudiar las mareas del Canal de la Mancha.
En la actualidad, las curvas isogónicas también son conocidas como «curvas halleyanas», en honor a Halley.
Cronología resumida de la vida de Halley
La siguiente tabla muestra de forma resumida los eventos más significativos de la vida de Halley, ordenados cronológicamente.
| Año | Suceso |
|---|---|
| 1656 | Halley nace en Haggerston el 8 de noviembre. |
| 1672 | Su madre fallece. |
| 1676 | Se traslada a la isla de Santa Elena. |
| 1678 | Es nombrado miembro de la Royal Society. |
| 1679 | Publica el «Catálogo de estrellas del hemisferio sur». |
| 1682 | Observa el cometa que hoy lleva su nombre. Se casa con Mary Tooke. |
| 1686 | Empieza a trabajar en la Royal Society. |
| 1698 | Realiza expediciones al sur del océano Atlántico. |
| 1701 | Publica la «Carta general de la variación de las brújulas». |
| 1702 | Pasa a ser el secretario de la Royal Society. |
| 1705 | Publica la «Sinopsis de la astronomía de los cometas». |
| 1718 | Calcula la distancia aproximada entre el Sol y Sirio. |
| 1720 | Es nombrado director del Observatorio de Greenwich. |
| 1738 | Su esposa fallece. |
| 1742 | Halley fallece en Greenwich el 25 de enero. |
Publicaciones de Halley
- 1679: Catalogus stellarun australium («Catálogo de estrellas del hemisferio sur»).
- 1701: General Chart of the Variation of the Compass («Carta general de la variación de las brújulas»).
- 1705: Synopsis of the Astronomy of Comets («Sinopsis de la astronomía de los cometas»).
