Tycho Brahe (Thyge Ottesen Brahe) nació en Knutstorp (Suecia) el 14 de diciembre de 1546 y falleció en Praga (República Checa) el 24 de diciembre de 1601. Brahe fue un astrónomo danés que hoy es considerado «el mayor observador de los cielos» en el período anterior a la invención del telescopio.
Los padres de Brahe tuvieron 12 hijos, siendo Tycho el segundo de la pareja. No obstante, se crió como hijo único en casa de su tío Jörgen Brahe. Esto es debido a que Brahe fue literalmente secuestrado por sus tíos cuando tenía un año de vida. Sus tíos no tenían hijos, por lo que los padres de Brahe terminaron por aceptar que lo criaran como si fuera su hijo en vez de ser su sobrino.
Brahe tuvo una relación con Kirsten Barbara Jørgensdatter. No se casaron debido a la diferencia de posición social; no obstante, vivieron juntos y tuvieron ocho hijos, de los cuales cuatro niñas y dos niños sobrevivieron a la infancia.
Infancia y formación
Su tío Jörgen decidió que Brahe recibiría formación de derecho. Los campos de la astronomía y la química no se consideraban adecuados para la vida de un noble. Por eso, con 12 años, Brahe llegó a la Universidad de Copenhague y comenzó un período de estudios y viajes que duraría hasta los 24 años.
En 1560 Brahe observó un eclipse de Sol. Este hecho lo llevó a tomar la decisión de dedicarse a la astronomía, disciplina que durante una primera época estudió por su cuenta en paralelo con los estudios que tenía asignados. En 1562 comenzó sus estudios en la Universidad de Leipzig, donde añadió la astronomía a sus estudios de derecho, y compró libros e instrumentos de astronomía.
Brahe estudió con ojos críticos y pronto se dio cuenta de que solo la observación directa del cielo puede resolver las ideas contradictorias de todos los libros académicos. Por ejemplo, en 1563, Saturno y Júpiter estaban en una posición aparente cercana, y descubrió que las antiguas Tablas alfonsíes daban la fecha con un error de un mes entero, mientras que haciendo cálculos según la teoría de Nicolás Copérnico, solo tenía un error de unos días.
En 1565, Brahe continuó sus estudios en la Universidad de Wittenberg, y en 1566 continuó en la Universidad de Rostock. Fue en esta última donde Brahe perdió su nariz durante un duelo de espadas, motivo por el cual tuvo que llevar una prótesis de oro durante el resto de su vida. En 1568 se matriculó en la Universidad de Basilea con la intención de establecerse más tarde en esta localidad.
Profesión e investigación
A los 22 años, Tycho Brahe había adquirido todo el conocimiento de la química y la astronomía de su época. Pasó la mayor parte de los años 1569 y 1570 en la ciudad alemana de Augsburgo como asistente de astronomía del alcalde de la ciudad. Pronto consiguió tener una buena reputación como astrónomo.
Brahe estuvo a cargo de la construcción de un gran cuadrante destinado a medir cada minuto de arco. Sin embargo, su experiencia fue que un instrumento tan pesado y torpe no garantiza la precisión de medición esperada.
También construyó el caparazón de una esfera que perfeccionó durante los siguientes 25 años. En esa esfera de madera, Brahe marcó la posición de más de mil estrellas. Se la llevó con él a Bohemia, pero después fue llevada a Dinamarca, en la Torre Redonda (Copenhague), donde se quemó en 1728.
Después de la muerte de su padre en 1571, Brahe se mudó a la casa de su tío materno Steen Bille, un diplomático danés afincado en la Abadía de Herrevad. Hasta 1658, este monasterio perteneció a Dinamarca, pero hoy en día es de Suecia. Brahe comenzó a construir un observatorio en este lugar.
Fue en 1572 que se encontró con Kirsten Barbara Jørgensdatter, una chica que también era originaria de su ciudad natal de Knutstorp y con la que empezó una relación amorosa. Sin embargo, este año ocurrió otro hecho significativo que aumentó el interés de Brahe por la astronomía.
La supernova SN 1572
El 11 de noviembre de 1572 observó en la constelación de Casiopea una gran maravilla: una nueva estrella que hoy conocemos como la supernova SN 1572. Brahe midió la distancia entre esta estrella y las otras estrellas cercanas. Registró que no se movía pero que su brillo disminuía de forma gradual.
Brahe demostró que esta estrella estaba situada más lejos de la Tierra y de la Luna, por lo que no tenía explicación dentro de los fenómenos atmosféricos. Por tanto, debía pertenecer a las “estrellas fijas”. Pero este hecho significaba que había aparecido una estrella en la «región de la inmutabilidad».
Tras este acontecimiento, Brahe publicó su primer libro De Nova Stella («La nueva estrella») en 1573. Pero su trabajo completo sobre la nueva estrella se publicó más tarde bajo el título Astronomiæ Instauratæ Progymnasmata. Con la publicación de De Nova Stella, Brahe ganó mucha reputación en Europa.
El observatorio Uraniborg
El rey Federico II de Dinamarca ofreció a Brahe la isla de Ven (Suecia). También le ofreció los medios para construir una residencia y un observatorio adecuados. Brahe accedió a los deseos del rey, pues se sintió atraído por la idea de una isla solitaria que sería un refugio para investigar sin molestias.
El 8 de agosto de 1576, Brahe empezó la construcción de Uraniborg (castillo de Urania), un observatorio astronómico con forma de palacio que se terminó en 1580. Este palacio contaba además con un laboratorio de alquimia y una biblioteca. Brahe trabajó felizmente veinte años en este lugar.
El observatorio Stjernborg
Brahe también decidió construir Stjernborg (castillo de estrellas), con cinco cúpulas donde los instrumentos más grandes tendrían un lugar permanente protegido contra el viento. Este observatorio fue completado en 1584 y permitiría medir con precisión las posiciones de las estrellas.
La isla de Ven se convirtió en el hogar de toda una institución de la investigación astronómica, donde Brahe inventó instrumentos y llevó a cabo un gran número de observaciones. Terminó su trabajo en forma de publicaciones científicas. Su actividad le costó a la corona entre el 1% y el 2% de sus ingresos anuales. A cambio, Brahe entregó al rey un almanaque anual, emitió recetas y preparó medicamentos. La financiación tenía estas obligaciones como contrapartida.
Brahe observó siete cometas; escribió sobre el primero y más grande en su principal obra: De Mundi Aetherei Recentioribus Phaenomenis Liber Secundus, impresa en la isla de Ven el año 1588. Demostró que los cometas se mueven mucho más lejos que la Luna, lo que le permitió dar otro golpe a la cosmología aristotélica, refutando la existencia de esferas planetarias duras e impenetrables.
En 1596, Cristián IV se coronó como nuevo rey de Dinamarca, quien quiso reducir la inversión en investigación. En abril de 1597, Brahe abandonó la isla de Ven y se instaló primero en Copenhague, luego en Rostock y finalmente, en octubre del mismo año, en el castillo de Wandesburg, cerca de Hamburgo.
El traslado a Praga
A principios del año 1598, Brahe imprimió una edición de su obra Astronomiæ Instauratæ Mechanica, con imágenes y descripciones de sus instrumentos más importantes, y una reseña de los resultados teóricos de su trabajo. Además, publicó su catálogo de estrellas bajo el título Stellarum Inerrantium Restitution. Las dos publicaciones fueron enviadas a varios amigos y príncipes.
Tras la invitación del emperador Rodolfo II, Brahe viajó a Praga, donde llegó en junio de 1599. Brahe intentó que todos sus instrumentos de la isla de Ven también fueran trasladados a su nueva ubicación, cosa que consiguió a finales de 1600. Pero no pudo mantener el mismo ritmo de trabajo.
Sin embargo, la nueva ubicación de Brahe fue un movimiento muy importante en la historia de la astronomía, ya que fue en Praga donde Brahe obtuvo la ayuda de Johannes Kepler, quien sería su heredero científico.
Brahe había desarrollado varios instrumentos, como el sextante, cuadrantes para medir altitudes y esferas armilares para medir coordenadas en relación con la eclíptica o el ecuador celeste. Estaba satisfecho con sus instrumentos, cuya precisión se había incrementado notablemente.
Las Tablas rudolfinas
En Uraniborg, Brahe realizó durante dos décadas observaciones precisas de más 1006 estrellas y los planetas, que dieron como resultado un valioso cargamento de datos. En Praga, Brahe y Kepler empezaron a trabajar conjuntamente en un nuevo catálogo, aunque fue un trabajo lento.
El catálogo fue finalmente publicado por Kepler en 1627 bajo el nombre de Tablas rudolfinas en homenaje al emperador Rodolfo II, ya que los dos habían trabajado bajo su mecenazgo. Fueron las tablas de datos astronómicos más precisas jamás publicadas, con una precisión de un minuto de arco.
El modelo ticónico
En 1583, Brahe quiso revisar los modelos cosmológicos del sistema solar con el fin de superar las objeciones de la Iglesia en contra de los modelos heliocéntricos del universo. Desarrolló el sistema geo-heliocéntrico (modelo ticónico).
Al describir la estructura del universo, Brahe solo tuvo unas pocas observaciones dudosas sobre las cuales construir un modelo. Antes de 1588, todavía consideraba la posibilidad de probar la opinión de Copérnico y se mostraba reacio a presentar argumentos en contra de la idea de una Tierra en movimiento.
Brahe se aferró a este principio y no vivió para ver la teoría de su discípulo Johannes Kepler de las órbitas planetarias elípticas. Esta idea le parecía irrazonable porque entraba en conflicto con varios pasajes bíblicos, y la idea de que el universo tuviera tanto espacio vacío inútil entre el planeta más alejado, que en aquella época era Saturno, y las “estrellas fijas” parecía absurda.
En el modelo ticónico o geo-heliocéntrico, Brahe sostuvo que el Sol y la Luna giran alrededor de la Tierra, que está inmóvil en el centro del universo. Respecto a las “estrellas errantes”, es decir, los otros cinco planeas, giran alrededor del Sol, que viene a ser un segundo centro en movimiento.
Brahe había trabajado en el sistema ticónico desde 1578, y lo publicó dentro de su trabajo sobre los cometas. Por extraño que parezca, utilizó a partir de entonces argumentos en contra del movimiento de la Tierra, copiados de la filosofía aristotélica que su propio trabajo había ayudado a romper.
Sin embargo, Brahe no pudo ser un creyente ortodoxo de la filosofía aristotélica; prefirió los argumentos pitagóricos y platónicos sobre la armonía y la simetría relacionados con consideraciones religiosas y astrológicas.
Cronología resumida de la vida de Tycho Brahe
La siguiente tabla muestra de forma resumida los eventos más significativos de la vida de Tycho Brahe, ordenados cronológicamente.
| Año | Suceso |
|---|---|
| 1546 | Tycho nace en Knutstorp el 14 de diciembre. |
| 1547 | Es secuestrado por su tío paterno. |
| 1560 | Observa un eclipse de Sol. |
| 1562 | Comienza sus estudios en la Universidad de Leipzig. |
| 1565 | Continua sus estudios en la Universidad de Wittenberg. |
| 1566 | Sigue sus estudios en la Universidad de Rostock. Pierde su nariz en un duelo de espadas. |
| 1568 | Se matricula en la Universidad de Basilea. |
| 1569 | Se instala en Augsburgo como astrónomo del alcalde. |
| 1571 | Su padre fallece por una grave enfermedad. Se traslada a la Abadía de Herrevad con su tío materno. |
| 1572 | Se empareja con Kirsten Barbara Jørgensdatter. Observa una supernova. |
| 1573 | Publica «La nueva estrella». |
| 1576 | Se traslada a la isla de Ven. Empieza la construcción de Uraniborg. |
| 1578 | Comienza a desarrollar el modelo geo-heliocéntrico. |
| 1580 | Finaliza la construcción de Uraniborg. |
| 1584 | Construye el observatorio Stjernborg. |
| 1588 | Hace público el modelo geo-heliocéntrico. |
| 1597 | Abandona la isla de Ven. Se instala en el castillo de Wandesburg. |
| 1599 | Viaja a Praga y conoce a Kepler. |
| 1601 | Tycho fallece en Praga el 24 de octubre. |
Publicaciones de Brahe
- 1573: De Nova Stella («La nueva estrella»).
- 1588: Astronomiæ Instauratæ Progymnasmata.
- 1588: De Mundi Aetherei Recentioribus Phaenomenis Liber Secundus.
- 1598: Astronomiæ Instauratæ Mechanica.
- 1598: Stellarum Inerrantium Restitution.
