Mercurio es el planeta más pequeño de los planetas interiores o terrestres y del sistema solar, con un diámetro de 4880 km. Es incluso más pequeño que los satélites naturales más grandes, como sería el caso de Ganímedes y Titán, a pesar de que Mercurio tiene más masa.
Mercurio también es el planeta que orbita más cerca del Sol: realiza una vuelta a su alrededor cada 87,97 días. Es un planeta rocoso y sabemos que su superficie está llena de cráteres gracias a las imágenes de la sonda Mariner 10, que lo visitó en tres ocasiones entre los años 1974 y 1975.
El hecho de que la superficie de Mercurio esté llena de cráteres le da un aspecto similar al de la Luna. En su superficie encontramos cráteres parecidos a los altiplanos lunares, y llanuras con poco relieve también parecidos a los mares de la Luna. Mercurio tiene fuertes relieves que se delimitan por acantilados que recorren su superficie en cientos de kilómetros.
Características físicas de Mercurio:
| Parámetro | Valor |
|---|---|
| Satélites | 0 |
| Diámetro medio | 4880 km |
| Diámetro (Tierra = 1,00) | 0,38 Tierras |
| Volumen | 6,08×1010 km3 |
| Volumen (Tierra = 1,00) | 0,06 Tierras |
| Masa | 3,30×1023 kg |
| Masa (Tierra = 1,00) | 0,06 Tierras |
| Densidad | 5,43 g/cm3 |
| Temperatura superficial mín. | -180 °C |
| Temperatura superficial máx. | 430 °C |
Datos de rotación:
| Parámetro | Valor |
|---|---|
| Inclinación del eje de rotación | 0,034° |
| Período de rotación sideral | 58 d 15 h 36 min |
| Día solar (rotación sinódica) | 176 d |
| Velocidad de escape | 4,25 km/s |
Datos orbitales:
| Parámetro | Valor |
|---|---|
| Excentricidad de la órbita | 0,2056 |
| Perihelio (distancia mínima al Sol) | 0,307 UA |
| Afelio (distancia máxima al Sol) | 0,466 UA |
| Semieje mayor | 0,387 UA |
| Velocidad orbital media | 47,87 km/s |
| Período orbital sideral | 87,97 días |
| Inclinación orbital respecto a la eclíptica | 7,004° |
| Cuerpo celeste anterior | El Sol |
| Cuerpo celeste siguiente | Venus |
Historia y descubrimiento
Mercurio es conocido desde hace unos 5000 años de antigüedad. Los sumerios ya lo conocían en el tercer milenio a. de C. y lo llamaban Ubu-idim-gud-ud. En el siglo V a. de C., los griegos creían que se trataba de dos objetos celestes diferentes: el que era visible por la mañana, al que apodaron Apolo, y el que era visible por la noche, al que apodaron Hermes. Pitágoras sugirió que se trataba de un único objeto visible en dos momentos diferentes del día.
El francés Pierre Gassendi fue el primero que observó el tránsito de Mercurio por delante del Sol, en el año 1631. Y ocho años más tarde, en 1639, el astrónomo italiano Giovanni Zupi descubrió que el planeta tiene fases orbitales similares a las de Venus y la Luna, con la ayuda de un telescopio.
Órbita y rotación
La distancia media con la que Mercurio orbita alrededor del Sol es de 0,387 UA con una alta excentricidad, de valor 0,2056. Mercurio se mueve a una velocidad media de unos 47,87 km/s, pero esta velocidad puede variar según el punto en el que se encuentre. Por ejemplo, cuando Mercurio está en el afelio su velocidad es de 38,7 km/s y cuando está en el perihelio es de 56,6 km/s.
Debido a que Mercurio orbita entre nuestro punto de vista (la Tierra) y el Sol, mientras recorre su órbita presenta diferentes fases, tal y como sucede en la Luna. Cuando Mercurio se encuentra justo entre nosotros y el Sol está en fase nueva y no es visible desde la Tierra. Mercurio tampoco es visible desde la Tierra cuando se encuentra detrás del Sol y está en fase llena. Periódicamente lo observamos pasar por delante del Sol. Este fenómeno se llama tránsito astronómico.
El eje de rotación de Mercurio está inclinado 0,034°, siendo casi perpendicular al plano de la eclíptica. Mercurio realiza una vuelta completa sobre su eje cada 58 d 15 h 36 min, por lo que su rotación es muy lenta.
Amanecer doble
El Sol puede salir dos veces en Mercurio, produciendo así una doble alba o amanecer doble. Al alba, el Sol sale por encima del horizonte, pero debido a que la rotación del planeta es más lenta que su velocidad orbital, el Sol se esconde otra vez por el horizonte y vuelve a salir de nuevo. Esta doble alba sucede en un breve instante de un día en Mercurio, pero dura muchos días terrestres.
Resonancia orbital
La resonancia orbital de Mercurio es de 3:2. Esto significa que rota tres veces sobre su eje cada dos vueltas que realiza alrededor del Sol. Durante muchos años, los astrónomos pensaron que la misma cara de Mercurio siempre miraba al Sol, de forma sincrónica, tal y como hace la Luna con respecto a la Tierra. Pero en 1965 los astrónomos descubrieron que no era así. El intervalo de tiempo entre dos salidas del Sol es de 176 días terrestres.
Estructura interna
La estructura interna de Mercurio se divide en tres partes:
| Capa | Espesor | Radio | Diámetro |
|---|---|---|---|
| Núcleo | - | 1800 km | 3600 km |
| Manto | 600 km | 2400 km | 4800 km |
| Corteza | 40 km | 2440 km | 4880 km |
El planeta Mercurio está cubierto por una corteza y un manto relativamente delgados. La mayor parte de este planeta está compuesta por material muy pesado, como el hierro. La composición de este planeta es de un 70% de material ferroso y un 30% de silicatos. Es un planeta tan pequeño que carece de atmósfera.
La densidad de Mercurio es la segunda más alta del sistema solar, con 5,43 g/cm3. Esta densidad se explica por el gran tamaño de su núcleo en proporción con su volumen total, y por su composición rica en hierro.
El núcleo
Se cree que el núcleo de Mercurio debe de ser grande y rico en hierro. Los geólogos estiman que el núcleo de Mercurio ocupa un 42% del total de su volumen. Esta proporción es muy inferior en el caso del resto de planetas. Por ejemplo, en el caso de la Tierra, su núcleo representa el 17% de su volumen. Investigaciones recientes indican que Mercurio tiene un núcleo fundido.
El manto
Alrededor del núcleo de Mercurio hay un manto de unos 600 km de espesor, formado por silicatos. Existen varias hipótesis sobre la formación de este manto tan delgado, tales como el impacto de un cuerpo gigante que se llevó buena parte del material original del planeta, o que se evaporó buena parte de la superficie durante su formación debido a su proximidad al Sol.
Otra hipótesis sugiere que la nebulosa solar causó cierta resistencia aerodinámica a las partículas a partir de las cuales Mercurio crecía por acreción. De este modo, las partículas más ligeras se perdieron y no formaron parte del material de acreción.
La ESA y la JAXA realizan conjuntamente la misión BepiColombo, que pretende hacer un análisis riguroso de Mercurio para determinar con mayor exactitud su estructura interna, su superficie, su magnetosfera y su campo magnético. La sonda llegará a Mercurio a finales del año 2025.
La corteza
Por encima del manto de Mercurio se encuentra la corteza, de entre unos 40 km de espesor, según se calcula gracias a la información de la misión Mariner 10 y de otras observaciones realizadas desde la Tierra.
Una característica de su superficie es la presencia de varias líneas escarpadas, algunas de las cuales se extienden a lo largo de unos centenares de kilómetros. Se cree que se formaron cuando el núcleo y el manto se enfriaron y contrajeron, en un momento en el que la corteza ya se había solidificado.
Superficie
En la superficie de Mercurio hay numerosos cráteres fruto del impacto de meteoritos. Estos cráteres pueden medir desde unos metros hasta miles de kilómetros, y pueden ser muy recientes o tener millones de años de antigüedad.
Mercurio es muy parecido a la Luna en ese aspecto, ya que también parece haber sufrido un bombardeo constante de meteoritos de gran tamaño durante los inicios de la formación de los planetas, hace aproximadamente 4000 millones de años.
