Giovanni Domenico Cassini nació en Perinaldo (Italia) el 8 de junio de 1625 y falleció en París (Francia) el 14 de septiembre de 1712. Cassini fue un astrónomo, geógrafo e ingeniero italiano que descubrió cuatro satélites de Saturno y observó un vacío en sus anillos que hoy lleva su nombre: la división de Cassini.
Cassini vivió muchos años en Francia y se convirtió en ciudadano francés. A veces es conocido como Jean-Dominique Cassini, la versión francesa de su nombre, pero no hay que confundirlo con su bisnieto, con mismo nombre y apellido. Cassini es el primero de una dinastía prominente de astrónomos.
| Nombre | Sucesión | Nace | Muere |
|---|---|---|---|
| Giovanni Domenico Cassini | Cassini I | 08/06/1625 | 14/09/1712 |
| Jacques Cassini | Cassini II | 18/02/1677 | 16/04/1756 |
| Cesar-Francois Cassini de Thury | Cassini III | 17/06/1714 | 04/09/1784 |
| Jean-Dominique Cassini | Cassini IV | 30/06/1748 | 18/10/1845 |
En cuestiones teóricas, Cassini era muy conservador. Por ejemplo, no terminaba de aceptar la teoría heliocéntrica de Nicolás Copérnico, y se oponía enérgicamente a la teoría gravitatoria de Isaac Newton. Sin embargo, su mejor trabajo no fue teórico sino observacional, sobre todo referente al planeta Saturno.
Formación y profesión
Cassini era hijo de Jacopo Cassini y Julia Crovesi, aunque fue criado por un tío materno. Fue educado en Vallebona, en el Colegio de los Jesuitas de Génova y en la abadía de San Fruttuoso. Cuando era niño mostró una gran curiosidad intelectual y expresó interés por la poesía, las matemáticas y la astronomía.
Paradójicamente, la carrera de Cassini comenzó a raíz de un breve coqueteo con la astrología. Cassini aceptó en 1648 el encargo del marqués de Bismantova, Cornelio Malvasia, de calcular tablas astronómicas con propósitos astrológicos. Realizó el trabajo en el Observatorio de Panzano, cerca de Bolonia, donde conoció al astrónomo Giovanni Riccioli y al físico Francesco Grimaldi.
No obstante, tras leer el libro Disputationes adversus astrologiam divinatricem del pensador italiano Giovanni Pico della Mirandola renegó de esta disciplina.
En 1650, a la edad de 25 años, el senado de Bolonia nombró a Cassini profesor de astronomía, por lo que empezó a ejercer en la Universidad de Bolonia sucediendo al discípulo de Galileo Galilei: Bonaventura Cavalieri. Fue en esta universidad donde escribió un tratado sobre el cometa C/1652 Y1, en el que expresó sus puntos de vista contrarios a la «Revolución copernicana».
La meridiana de San Petronio
Cassini deseaba utilizar una línea meridiana de grandes dimensiones para realizar cálculos astronómicos. Lo que pretendía era medir la duración del año solar midiendo el tiempo que transcurría entre dos pasos sucesivos de Sol durante el equinoccio de primavera. Por eso bautizó a este instrumento con el nombre de «heliómetro». En efecto, se trata de un reloj solar.
En la basílica de San Petronio de Bolonia había una meridiana que quedó destruida en 1653 durante la ampliación del edificio. Cassini aprovechó esta oportunidad para proponer la construcción de un instrumento solar más nuevo y mucho más grande, de 66,8 metros de longitud. En 1655 ya estaba terminada.
Cassini observó el movimiento aparente del Sol, la oblicuidad de la eclíptica y las posiciones exactas de los solsticios y equinoccios. Estos datos formaron la base de las nuevas tablas del Sol que publicó en 1662. De otras observaciones también formuló la primera gran teoría de la refracción atmosférica.
El éxito de sus resultados le dieron muy buena reputación para trabajar en ingeniería y obras estructurales. El Papa Clemente IX lo contrató para trabajar en baluartes, gestión de ríos e inundaciones. Cassini redactó memorias para evitar la inundación del río Po, con descripciones sobre hidráulica aplicada. En 1663 fue nombrado superintendente de fortificaciones, y en 1665 inspector de Perugia.
Observaciones de Marte y Júpiter
En 1664, Cassini realizó una serie de observaciones significativas de las superficies planetarias de Marte y Júpiter que condujeron a importantes descubrimientos. Para ello usó telescopios con una distancia focal larga y una excelente definición que habían sido construidos por Giuseppe Campani y Eustachio Divini.
Cassini pudo determinar con valores muy cercanos a los conocidos actualmente los períodos de rotación de Marte y Júpiter. Sin embargo, sus resultados sobre el planeta Venus fueron muy ambiguos. También obtuvo información sobre el achatamiento polar de Júpiter y describió sus bandas y manchas.
A través de varias observaciones, Cassini desarrolló unas tablas acerca de los movimientos de los satélites de Júpiter. En 1668 publicó Ephemerides Bononiensis mediceorum syderum ex hypothesis, et tabulis, con datos usados durante décadas por astrónomos, hasta que en 1693 publicó tablas más precisas.
Vida en Francia
En 1666 los franceses fundaron la Academia de Ciencias de Francia, que aumentaba su prestigio reclutando eruditos y científicos extranjeros. Se fijaron en Cassini a raíz de su creciente número de descubrimientos planetarios y por sus tablas sobre los movimientos de los satélites de Júpiter. En 1667 habían elegido a Christiaan Huygens, y en 1668 lo eligieron a él y aceptó.
Tras discusiones diplomáticas en Italia, el Senado de Bolonia y el Papa Clemente IX autorizaron la aceptación de Cassini, pero insistieron en que el nombramiento sería temporal. El 25 de febrero de 1669, Cassini se trasladó a París. Este viaje significó el final de su carrera en Italia, ya que nunca regresó a su país natal de forma permanente, y en 1673 se naturalizó francés.
En la década de 1670, Cassini empezó a trabajar en el levantamiento topográfico de Francia. Para ello utilizó la técnica de triangulación de Gemma Frisius. El mapa fue continuado por su hijo, su nieto y su bisnieto, y publicado bajo el título «el mapa de Cassini». Fue el primer mapa topográfico de todo un país.
En 1671, Cassini se convirtió en gerente del Observatorio de París, cargo que ostentó hasta 1712. Este observatorio nació como complemento de la Academia de Ciencias de Francia con el objetivo de crear mapas útiles para la navegación marítima. El observatorio disponía de buenos instrumentos.
Oficialmente, no existía el cargo de director en el Observatorio de París, aunque Cassini actuaba como tal. El primer director oficial de forma reconocida fue su nieto Cesar-Francois Cassini de Thury (Cassini III).
En 1674 Cassini se casó con Geneviève de Laistre, hija del teniente general del conde de Clermont. Cassini y su esposa Tuvieron dos hijos; el más joven, Jacques Cassini (Cassini II), se convirtió en astrónomo y sucedió a su padre, que se quedó ciego en 1710, en la supervisión y dirección del Observatorio de París.
Observaciones de Saturno
Cassini descubrió cuatro satélites de Saturno: Jápeto (1671), Rea (1672) y Tetis y Dione (21 de marzo de 1684). Observando las variaciones de brillo de Jápeto, dedujo que siempre muestra la misma cara a Saturno. En 1705 abandonó esta hipótesis, pero un siglo después William Herschel la confirmó.
En 1675, Cassini observó un vacío entre los anillos A y B del planeta Saturno. Este vacío hoy se conoce como la división de Cassini. Describió el sistema de anillos compuesto por enjambres de diminutas partículas que se mueven en dos anillos concéntricos de diferentes densidades.
El mapa lunar
Entre los años 1671 y 1679, Cassini observó la Luna y elaboró varios bocetos a partir de los cuales formó un gran atlas con las características de su superficie. Este mapa fue presentado a la Academia de Ciencias de Francia en 1679.
El paralaje de Marte
Durante la oposición de Marte del año 1672, Cassini planificó observaciones simultáneas de Marte desde París con el fin de determinar su paralaje. Las observaciones fueron realizadas por Jean Picard y él mismo desde París; y por Jean Richer desde Cayena, la capital de la Guayana Francesa.
La forma de la Tierra
A finales del siglo XVII se generó una controversia sobre la forma y las dimensiones de la Tierra. En 1669, Jean Picard midiío un arco del meridiano con cierta precisión basándose en la suposición de que la Tierra es una esfera.
No obstante, todo quedó en duda cuando Jean Richer informó que la longitud de un péndulo con una frecuencia de una vez por segundo era menor en Cayena que en París. Recordemos que Cayena está ubicada cerca del ecuador terrestre.
Richer lo atribuyó a un aplanamiento de la Tierra. De hecho, Christiaan Huygens e Isaac Newton habían llegado a la misma conclusión, aunque usando métodos distintos. Cassini no estuvo de acuerdo, ya que creía en la esfericidad del globo terrestre, y sugirió que la temperatura podría ser la causante.
Con el fin de resolver el problema que causó polémica, Cassini propuso una triangulación del meridiano entre las fronteras norte y sur de Francia. El resultado lo llevó a proponer que la Tierra era un esferoide alargado. Esta teoría fue defendida por su hijo y por su nieto, pero rechazada por su bisnieto.
Cronología resumida de la vida de Cassini
La siguiente tabla muestra de forma resumida los eventos más significativos de la vida de Cassini, ordenados cronológicamente.
| Año | Suceso |
|---|---|
| 1625 | Cassini nace en Perinaldo el 8 de junio. |
| 1648 | Calcula tablas astronómicas en el Observatorio de Panzano. |
| 1650 | Empieza a trabajar de profesor en la Universidad de Bolonia. |
| 1653 | Diseña un plan para reconstruir la meridiana de San Petronio. |
| 1662 | Publica datos precisos del movimiento aparente del Sol. |
| 1663 | Es nombrado superintendente de fortificaciones. |
| 1664 | Realiza observaciones sobre las superficies de Marte y Júpiter. |
| 1665 | Es nombrado inspector de Perugia. |
| 1668 | Publica datos precisos de los movimientos de los satélites de Júpiter. Acepta la membresía de la Academia de ciencias de Francia. |
| 1669 | Se traslada a París (Francia). |
| 1670 | Empieza el levantamiento topográfico de Francia (mapa de Cassini). |
| 1671 | Se convierte en gerente del Observatorio de París. Observa el satélite de Saturno Jápeto. Empieza a crear un atlas de la Luna. |
| 1672 | Observa los satélites de Saturno Rea y Tetis. |
| 1673 | Se naturaliza francés. |
| 1674 | Se casa con Geneviève de Laistre. |
| 1675 | Observa un vacío entre los anillos A y B de Saturno. |
| 1679 | Presenta el atlas de la Luna. |
| 1684 | Observa el satélite de Saturno Dione. |
| 1693 | Publica datos más precisos de los movimientos de los satélites de Júpiter. |
| 1712 | Cassini fallece en París el 14 de septiembre. |
Publicaciones de Cassini
En la biblioteca virtual del Observatorio de París se puede consultar buena parte de las obras de Cassini, que están digitalizados y disponibles.
- 1668: Ephemerides Bononiensis mediceorum syderum ex hypothesis, et tabulis.
- 1679: Grande carta della Luna.
