Eris es el planeta enano más masivo del sistema solar y es el segundo más grande, después de Plutón. Su nombre oficial es (136199) Eris. Debido a que su órbita se encuentra más allá de la órbita de Neptuno, este cuerpo también forma parte de las categorías de los objetos transneptunianos y de los plutoides.
Además de las tres categorías ya mencionadas, Eris también es un objeto del disco disperso (en inglés scattered-disk objects o SDO), porque está más lejos del cinturón de Kuiper. De hecho, Eris es el objeto más grande de dicha zona. Eris tiene un satélite natural llamado Disnomia.
El equipo de Mike Brown del Observatorio Palomar (California) descubrió Eris en enero de 2005. Durante un tiempo se creyó que Eris era ligeramente más grande que Plutón, y por este motivo se le apodó como el “décimo planeta”. Pero más tarde, con datos más precisos, se vio que es al revés: Eris es ligeramente más pequeño.
Eris tiene una magnitud aparente de 18,7, por lo que es lo suficientemente brillante como para ser visto con un telescopio. No obstante, puede ser difícil localizarlo, teniendo en cuenta que se encuentra tan alejado del plano de la eclíptica. Es por esta razón que no se había descubierto antes.
Descubrimientos históricos
El equipo de Brown del Observatorio del Monte Palomar de California descubrió Eris el 5 de enero de 2005 a partir de imágenes tomadas el 21 de octubre de 2003. Al igual que Makemake, su descubrimiento se anunció el día 29 de julio del año 2005. Tenían previsto anunciar ambos planetas enanos en septiembre, con datos más fiables, pero se vieron obligados a hacerlo público de forma prematura.
Esto sucedió por temor a que un grupo de astrónomos de España les intentara arrebatar la autoría, tal y como había sucedido dos días antes (el 27 de julio de 2005) con el planeta enano Haumea.
De hecho, el equipo de astrónomos liderados por Brown ha estado buscando objetos del exterior del sistema solar durante muchos años, y se le relaciona también con los descubrimientos de otros objetos transneptunianos, como es el caso de Quaoar, Orc y Sedna. Por otra parte, y como anécdota de predescubrimiento, se ha identificado Eris en fotos del 3 de septiembre de 1954.
Características físicas
El diámetro de Eris mide 2326 km, según datos actualizados de octubre de 2011 obtenidos mediante ocultación. Eso significa que Eris es un poco más pequeño que Plutón. Pero a pesar de ser más pequeño, es un 27% más masivo (1,65×1022 kg), equivalente a 0,0028 Tierras. El volumen de Eris es de 6,59×109 km3.
Los astrónomos creían que Eris reflejaba la misma cantidad de luz que Plutón —cerca de un 60%—, y por esta razón esperaban que su tamaño fuera mucho mayor. Pero la realidad es que Eris refleja un 86% de la luz que recibe, más que cualquier otro objeto del sistema solar, a excepción de Encélado, uno de los satélites de Saturno.
| Parámetro | Valor |
|---|---|
| Satélites | 1 |
| Diámetro medio | 2326 km |
| Volumen | 6,59×109 km3 |
| Masa | 1,65×1022 kg |
| Masa (Tierra = 1,00) | 0,0028 Tierras |
| Densidad | 2,43 g/cm3 |
Órbita y rotación
El período orbital de Eris es de 559,07 años terrestres. Su órbita es muy excéntrica (0,4361) y tiene mucha inclinación respecto a la eclíptica (44,04°). Su distancia media respecto al Sol es de 67,86 UA, pero actualmente se encuentra casi a la mayor distancia posible respecto al Sol (afelio), a unas 97,46 UA. Cuando se encuentra más cerca del Sol (perihelio) llega a estar a unas 38,27 UA.
| Parámetros orbitales | Valor |
|---|---|
| Excentricidad de la órbita | 0,4361 |
| Perihelio (distancia mínima al Sol) | 38,27 UA |
| Afelio (distancia máxima al Sol) | 97,46 UA |
| Semieje mayor | 67,86 UA |
| Velocidad orbital media | 3,43 km/s |
| Período orbital sideral | 559,07 años |
| Inclinación orbital respecto a la eclíptica | 44,04° |
| Planeta enano anterior | Makemake |
Eris realiza un giro completo sobre su eje de rotación cada 25 h 54 min, por lo que su período de rotación sideral es similar al de Marte. No obstante, la inclinación del eje de rotación es muy diferente, ya que Eris rota inclinado 78°; en este sentido, y salvando las distancias, se parece un poco más a Urano.
| Parámetros de rotación | Valor |
|---|---|
| Inclinación del eje de rotación | 78° |
| Período de rotación sideral | 25 h 54 min |
| Velocidad de escape | 1,38 km/s |
Superficie
El equipo que había descubierto el planeta enano Eris continuó con el estudio del objeto utilizando métodos espectroscópicos mediante el telescopio Gemini North, en Hawaii, el 25 de enero de 2005. La luz infrarroja reveló la presencia de metano helado en la superficie de Eris, siendo similar a la de Plutón. Pero no se pueden tener detalles más precisos de su superficie con los instrumentos que tenemos actualmente.
La superficie de Eris es de un color blanquinoso uniforme. El color blanco y el brillo de su superficie son debidos a que su atmósfera se encuentra complemente congelada y cubre de forma homogénea la superficie del objeto, formando así una capa fina de unos cuantos centímetros de espesor. La temperatura de su superficie puede variar entre -243,2 °C y -217,2 °C.
El satélite de Eris
Disnomia es el único satélite conocido de Eris, y orbita a su alrededor en una órbita circular de radio 37350 km. Se calcula que Disnomia tiene un diámetro aproximado de 700 km. En la mitología griega Disnomia es la hija de Eris.
Disnomia fue descubierto el 10 de septiembre de 2005 mediante un sistema de óptica adaptativa de los telescopios del Observatorio Keck. Este satélite es unas 60 veces menos brillante que Eris.
Origen del nombre de Eris
Inicialmente se le dio el nombre provisional 2003 UB313. Debido a que primero creyeron que su diámetro era mayor que el de Plutón, tanto la NASA como los medios de comunicación llegaron a considerarlo el “décimo planeta”. Pero fue entonces que la UAI no solo relegó a Plutón en la categoría de los planetas enanos, sino que también clasificó a Eris en la misma categoría. El equipo descubridor propuso nombrarlo Eris el 6 de septiembre de 2006, que en la mitología griega es la diosa de la discordia.
