Los planetas gaseosos están compuestos mayoritariamente de fluidos. La mayoría de su masa es en forma de gas, o gas comprimido en estado líquido. Sin embargo, se cree que estos planetas pueden tener un núcleo rocoso o metálico. Debido a su gran tamaño también son conocidos como gigantes gasesosos.
Los planetas gaseosos carecen de una superficie definida. Es por eso que siempre que nos referimos a su diámetro o volumen lo hacemos respecto a la capa exterior vista desde fuera. Los cuatro planetas gigantes gaseosos y por orden de proximidad al Sol son: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Debido a su similitud con Júpiter en cuanto a tamaño, composición y características, estos planetas también son conocidos con el nombre de “planetas jovianos”.
Urano y Neptuno han sido clasificados en un subgrupo de los planetas gaseosos, los gigantes helados, porque su estructura está formada básicamente de hielo, roca y gas. Además, tienen una proporción de hidrógeno y helio mucho más baja que Júpiter y Saturno debido a su mayor distancia al Sol.
Si bien es cierto que los gigantes gaseosos más conocidos son los cuatro planetas que forman parte de nuestro sistema solar, se han descubierto muchos otros planetas similares en otros sistemas planetarios.
Las condiciones de que un planeta sea considerado un gigante gaseoso son que esté compuesto básicamente de hidrógeno y metano en lugar de mostrar una superficie rocosa como ocurre en los planetas terrestres.
Descripción de los cuatro planetas gigantes gaseosos
Júpiter es el gigante gaseoso más próximo al Sol, y es el quinto planeta del sistema solar, siendo además el más grande de todos. Su período orbital en torno al Sol es de 11,86 años terrestres, y su período de rotación es de 9 h 55 min 30 s (la más rápida). Júpiter posee 95 satélites naturales.
Saturno es el sexto planeta de nuestro sistema planetario y es conocido por sus enormes anillos, que son observables desde nuestro planeta. Tarda 29,46 años terrestres en completar una vuelta alrededor del Sol, y su período de rotación es de 10 h 33 min 38 s. Saturno tiene un total de 158 satélites.
Urano es el séptimo planeta del sistema solar. Recorre una vuelta completa alrededor del Sol cada 84,01 años terrestres y su período de rotación es de -17 h 14 min 24 s (rotación retrógrada). Su atmósfera planetaria es la más fría del sistema solar, llegando a -224 °C, y posee 28 satélites.
Neptuno es el último planeta del sistema solar. El resto de cuerpos más lejanos son conocidos como objetos transneptunianos (TNO). Neptuno completa su órbita cada 164,79 años, y su período de rotación es de 16 h 6 min 36 s. Es el planeta en el que hay los vientos más fuertes de nuestro sistema planetario. Además, Neptuno tiene un total de 16 satélites naturales.
